Большая белая цапля (Egretta alba) отличается стройным телосложением, особенно длинной шеей и относительно слабым клювом, длинными спинными перьями с особенно длинными бородками и ослепительно белым оперением. Глаза желтые, клюв темно-желтый; голая кожа щек зеленовато-желтая, ноги темно-серые.
Длина 104 см, размах крыльев 190, длина крыла 55, длина хвоста 20 см. Птенцы не имеют нарядных перьев. Окраска клюва меняется, по-видимому, не с возрастом, а в зависимости от времени года.
Большая белая цапля населяет южную, особенно юго-восточную Европу, среднюю и южную Азию, Африку и Австралию*.
* А также Северную и Южную Америку.
В Германии считается редкостью, хотя здесь достоверно гнездится, но уже редко попадается на Дунае и не принадлежит к числу обычных птиц ни в Греции, ни в Италии, ни в Испании; но встречается в значительном числе еще вокруг Каспийского моря и в северной Африке*.
* В настоящее время большая белая цапля не гнездится ни в Италии, ни в Испании, ни в северной Африке, ни тем более в Германии. В северной Африке она только зимует.
Большая белая цапля населяет преимущественно большие болота, а в них всегда те места, которые наиболее спокойны и отдалены от людей, так как она принадлежит к самым осторожным птицам, а там, где ее преследуют, к самым пугливым. Она гораздо красивее держится, чем серая цапля. Науман справедливо говорит, что по красоте и чрезвычайной простоте своего оперения и видному росту, превосходящему рост других цапель, она действительно великолепная птица.
Белая цапля постоянно гнездится в Венгрии, в огромных зарослях болотных тростников, не избегая и близости деревьев. Достойные доверия люди рассказывали Науману, что эта птица ежегодно гнездится на одном из островов Дуная, там она занимает самые высокие деревья и свое гнездо помещает на самой вершине.
Ее жестоко преследуют на родине, особенно для того, чтобы овладеть великолепными спинными перьями, из которых делаются знаменитые султаны на шапках поляков и венгров.
