Малая выпь чувствует себя в полной безопасности в своем тростнике и редко покидает его. Спит очень чутко и замечает нарушителя спокойствия гораздо раньше, чем он ее; когда ей грозит опасность, убегает по земле или удаляется, перелезая с одного стебля камыша на другой, и выходит только к вечеру. Когда считает себя в безопасности, то летит низко над водой к другому камышу или же опускается на голый берег.

«Она кажется живее и добродушнее большинства других цапель, – рассказывает Науман, – но можно все-таки ошибиться, если довериться ее хитрому взгляду, потому что она такая же коварная и храбрая, как и другие цапли. Если к ней приближается враг и она от него не может убежать, то внезапно нападает сама и наносит ему сильнейшие удары клювом. Удары обыкновенно направлены в глаза, а человеку – в руки или в другие обнаженные части тела, очень часто они бывают опасными. Насколько скоро вытягивается шея, как будто из ножен, настолько скоро она принимает снова прежнее положение: оба движения происходят в одно мгновение».

При большой опасности малая выпь защищается до последнего вздоха.

Влюбленный крик самца – глубокий, глухой басовой звук, который может передаться слогом «пумм» или «пумб» и напоминает громкий и глубокий зов жерлянки. Этот звук повторяется два или три раза друг за другом; потом наступает довольно длинная пауза, и мычание начинается снова; но эта птица не издает никогда ни одного звука, когда она чует близость человека. При опасности оба пола издают квакающее «гэт-гэт».

Вероятно, главную пищу малой выпи составляют мелкие рыбки и гады; кроме того, она ловит червей и насекомых во всех стадиях их развития. Она, вероятно, истребляет молодых тростниковых певунов или других неловких птичек, которые ей попадаются в болоте. Охотится только ночью, усерднее всего в вечернюю и утреннюю зарю.

Гнездо находится обыкновенно на старых срезанных камышовых стеблях над водой, реже на земле, и только в исключительных случаях на воде; оно большое, рыхлое и незатейливое, но все-таки прочное и состоит из тростника, камышовых листьев и осоки, а выложено осокой и травой.

В начале июня, а в неблагоприятные годы двумя неделями позже находят в нем 3-4, иногда 5 или 6 маленьких яиц с тонкой скорлупой, имеющих 32 мм в длину, 25 см в толщину; они гладкие и тусклые, белой окраски, переходящей в голубовато-зеленый цвет. После 16 дней* насиживания вылупливаются птенцы, одетые в ржаво-желтый пух.

* Обычно длительность насиживания составляет 17-19 дней.

Если их не тревожить, то они остаются в гнезде до вылета; если же спугнуть, то убегают между тростниковыми стеблями, лазая по ним, и таким образом спасаются.

Охота на выпь не из легких: птица эта умеет ловко скрываться. Науман забавно рассказывает, как опытная малая выпь, живущая на одном маленьком пруду, с которого собаки и мальчики должны были ее погнать на многочисленных стрелков, провела все общество и как несчастные охотники, среди которых находился и наш Науман, постыдно возвратились домой после двух часов напрасных ожиданий.