Кваква, или ночная цапля (Nycticorax nyctieorax), отличается от других цапель сжатой фигурой, коротким, толстым, согнутым на спинке клювом; сильными, средней длины ногами, широкими крыльями и густым оперением, не имеющим удлиненных перьев, за исключением трех нитевидных перьев на зашейке. У старой птицы верхняя часть шеи, затылок, верхняя часть спины и плечи зеленовато-черные; остальные верхние части тела и бока шеи пепельно-серые; нижние части тела бледно-соломенно-желтые, три нитевидных пера на зашейке белые, редко черные. Глаза великолепного пурпурового цвета, клюв черный, в основании желтый, голое место на голове зеленое, ноги зелено-желтые.

У птенцов верхнее оперение бурое с ржаво-желтыми и желтовато-белыми продольными пятнами, шея желтая, также разрисованная, нижние части тела разрисованы по беловатому фону бурыми пятнышками; хохла нет, зрачок кажется бурым.

Длина 60 см, размах крыльев 108, длина крыла 30, длина хвоста 11 см.

Если в зимнее время останавливаешься на одном из египетских озер, то там кое-где видишь толстые деревья, покрытые многочисленными цаплями. Здесь они сидят в течение всего дня с втянутой шеей, закрытыми глазами, не двигаясь; только когда подходит вечер, некоторые начинают шевелиться. Одна цапля приоткрывает глаза, немного поворачивает голову вбок и посматривает на солнце, чтобы узнать, как высоко оно находится на небе; другая возится в своем оперении, третья переминается с ноги на ногу, четвертая вытягивает крылья – одним словом, общество оживает.

За это время солнце опускается, и наступают вечерние сумерки. Тогда сонные птицы оживляются, ловко прыгают с ветки на ветку все выше к вершине, и вдруг все общество по квакающему призывному крику одной цапли поднимается и летит к первому попавшемуся болоту, чтобы здесь начать свою ежедневную или скорее ночную деятельность.

В перелетное время случается увидеть тысячи летящих птиц, не имея возможности догадаться, откуда они появились. Таким зрелищем можно насладиться не только в Египте, но и внутри материка, так как эти ночные гуляки, настоящая родина которых юго-восточная Европа, путешествуют по всей Африке.

Кваква имеет обширную область распространения. В Голландии она попадается довольно часто, в Германии – в одиночку и непостоянно, а в дунайских долинах и в подходящих местностях Черного и Каспийского морей – массами; она встречается также в Италии, южной Франции и Испании, каждую зиму бывает в Африке, появляется как гнездящаяся птица в Палестине, в восточной и Средней Азии, Китае, Индии, попадается в большей части Северной, Центральной и Южной Америки и только не встречалась еще в Австралии.

Кваква, за исключением времени размножения, проводит целый день во сне или просто отдыхая, и начинает летать и охотиться только с наступлением настоящей темноты. Ее движения во многих отношениях отличаются от движений других цапель. Походка – короткими шажками, полет – относительно быстрыми, но совершенно бесшумными, часто повторяемыми ударами крыльев.

Нельзя назвать ночную цаплю пугливой птицей, хотя она бывает очень осторожна. Обыкновенно ее можно встретить днем, спящую или сонную. Она почти подпускает охотника к дереву, на котором отдыхает, и в местах, где добродушие людей ее избаловало, даже не всегда взлетает.

Эта же птица с наступлением ночи становится веселой и подвижной, хотя и не особенно оживленной, но при всех обстоятельствах остается осторожной; она боязливо отлетает от каждого человека, который к ней приближается, и делается необыкновенно пугливой, когда замечает, что ее преследуют.

Кваква ловит рыбу приблизительно так же, как и дневные цапли, во всяком случае, совершенно бесшумно.

Размножение происходит от мая до июля. В это время птица со своими родичами поселяется или уже на определенных стоянках, или основывает новую колонию. Она предпочитает высокие деревья низким, но не всегда разборчива. Гнездо выстроено неаккуратно; снаружи сплетено из сухих прутьев, как гнездо вороны, а внутри скудно выложено сухими тростниковыми и камышовыми листьями.

До начала мая в южной Венгрии нередко находят яйца в гнезде, а в конце месяца почти каждое гнездо содержит 4-5 яиц. Зеленые яйца, длина которых имеет приблизительно 35 мм, а ширина 40 мм, продолговаты и имеют замечательно тонкую скорлупу. Вероятно, самка высиживает одна, по крайней мере, это так кажется днем*.

* Яйца квакв зеленовато-голубые, кладку насиживают оба родителя, но участие самки больше.

Замечательно то, что кваква во время размножения и днем занимается рыбной ловлей». Конечно, к этому ее принуждает ненасытный голод птенцов, поневоле она вынуждена изменить свой обычный образ жизни.

«Со всех сторон, высоко и низко, – описывает Ландбек, – слетаются к своим гнездам ночные цапли, с зобом, набитым рыбой, лягушками и личинками насекомых. Они уже издали извещают о своем приближении, издавая глубоким басом «куак» или «гевек», а во время кормления птенцы отвечают звуками «куэт-куэт» или «куэаоааэ-куеоеа», похожими на мяуканье кошки.

Как только старики отлетели, музыка птенцов снова начинается, из всех гнезд звучит непрерывное «цикоикцик-цек-цек-цек-цгецгецге» и «гет-гет- гет-гет». Для разнообразия молодые цапли влезают по веткам на верхушки деревьев, на которых находятся гнезда, откуда они имеют более широкий обзор и могут заметить своих родителей еще издали; но они часто и ошибаются».

Молодые цапли ходят по земле, собирая рыбу, оброненную из гнезд прожорливыми птенцами, если старики отказываются кормить их.

В прежние времена, по-видимому, находили особенное удовольствие в охоте на ночных цапель, потому что этих птиц причисляли к красной дичи и они считались очень вкусными. В наше время их бьют из-за трех белых затылочных перьев, названных почему-то «перьями Бисмарка». Эти перья добывают мастера, чтобы обработать их в виде султанов.