Аисты – довольно тяжеловесные голенастые птицы с толстым клювом, длинными ногами и короткими пальцами. Клюв у них длинный, прямой, удлиненно-конический и клиновидный; он иногда загнут несколько вверх, у некоторых видов середины обеих челюстей не вполне сходятся, а кончик клюва несколько сжат со сторон. Ноги длинные и довольно толстые, значительная часть голени не оперена. Короткие передние пальцы соединены небольшими плавательными перепонками и вооружены толстыми вогнутыми когтями.
Крылья длинные и широкие, третье и четвертое маховые перья самые длинные; двенадцатиперый хвост короткий и на конце закругленный. Оперение головы и шеи состоит или из узких, удлиненных перьев или из коротких и округленных; у иных оно редкое и шерстистое, даже волосистое; наконец, у некоторых на конце перьев шеи и головы замечаются роговые острия. Оба пола отличаются ростом, а у молодых экземпляров оперение тусклее.
Аисты живут во всех частях света и почти в каждом климатическом поясе, но местожительство видов различно. Однако можно сказать, что они предпочитают лесистые равнины, богатые водой, высоким и сухим местностям и потому никогда не живут в горах, степях и пустынях. Северные виды принадлежат к перелетным птицам и совершают очень далекие странствования; живущие на юге аисты кочуют.
Аисты деятельны только днем, держатся прямо, шею складывают более или менее сильно в виде буквы S, ходят довольно величественно медленными шагами, охотно бродят по воде, но лишь редко решаются плавать. Они летают прекрасно, легко и большей частью высоко, нередко парят, часто поднимаясь на высоту винтовыми линиями; при полете вытягивают шею вперед, а ноги назад и таким образом по своей фигуре легко отличаются от других летающих птиц.
Они не издают никакого звука, кроме хриплого шипения, но заменяют голос очень выразительным щелканьем клювом. Птицы ведут себя постоянно серьезно и с достоинством и доказывают свою понятливость тем, что очень хорошо умеют применяться к обстоятельствам.
Они живут постоянными обществами и ко всем болотным и водным птицам относятся миролюбиво. Маленьким же животным они опасны, так как аисты – это разбойники по ремеслу и не ограничиваются тем, что едят гадов, рыб, насекомых и червей, а нападают и на всех остальных слабых животных и убивают их, если это окажется им под силу. Они не гнушаются также падалью и поглощают ее с такой же жадностью, как грифы и гиены.
Аисты строят свои огромные гнезда на высоких деревьях или строениях и делают их из сухих ветвей и прутьев, а внутренность выстилают более мягким материалом. Кладка состоит из немногих больших яиц без пятен, которые насиживает только самка. Самец приносит самке корм, пока она сидит на гнезде и помогает ей воспитывать птенцов.
Первым из аистов следует назвать белого аиста (Ciconia ciconia). Кроме черных крыльев и самых длинных покровных перьев цвет оперения его грязновато-белый, глаза карие, клюв сургучно-красный, а ноги кроваво-красные, голые пятна вокруг глаз серовато-черные. Длина 110 см, размах крыльев 224, длина крыла 68, а хвоста 26 см. Самка ростом немного меньше.
За исключением северных стран, белый аист водится во всей Европе, хотя, конечно, гнездится не повсюду. Между прочим, посещает он и Англию, где прежде, говорят, бывал нередко.
Теперь же встречается там лишь в небольшом количестве; точно так же он более или менее удалился и из Греции, потому что его, священную птицу турок, жители Греции вовсе от себя изгнали. В Испании, даже в таких местностях, где есть все необходимое для их процветания, они все же составляют редкость*.
* Сейчас в Испании и Гриции белый аист – обычная птица.
Они, кроме того, появляются и на юге России и вокруг Каспийского и Черного морей, в Сирии. Палестине, Персии, Туркестане и в Японии, на Канарских островах и, по уверениям Лайярда, без сомнения, должны гнездиться в Африке.
