Аистам служат пищей всевозможные животные. Они хищные птицы в полнейшем смысле этого слова. По-видимому, они предпочитают земноводных, насекомых и дождевых червей, но, вероятно, так только кажется, потому что последних легче ловить. Во время своих прогулок с целью поохотиться аисты чаще всего встречают лягушек, мышей и насекомых, которые и составляют первую добычу; но они также убивают ящериц, веретениц, ужей и даже ядовитых змей. Аист одинаково падок до рыбы, как и до лягушек, неутомимо охотится за ними в мутной воде и глотает таких, которые длиной с человеческую ладонь.

«Прежде, чем проглотить большого ужа, – говорит Ленц, – аист иногда колотит его клювом до тех пор, пока тот не перестает шевелиться, и уже потом только схватывает его как попало и спускает головой или хвостом вниз, не обращая внимания, убит ли он или еще так проворно двигается, что сильно обвивается вокруг клюва; аист в таком случае принужден трясти головой или вытаскивает ужа ногой, расправляет его и снова пытается благополучно препроводить в желудок.

Аисты глотают небольших змей без всякой предварительной обработки; долго еще они извиваются в глотке и иногда даже выскальзывают обратно, если он неосторожно нагибается и открывает рот, чтобы схватить новую добычу; поэтому очень интересное зрелище представляет его охота, когда ему на гладком месте приходится справляться с несколькими змеями зараз.

Ядовитые гадюки также составляют для него лакомое блюдо, но как только он заполучит гадюку на закуску, то начинает усердно и беспрестанно клевать ее в голову до тех пор, пока вовсе не размозжит. Если он поторопится и поступит неосторожно, то неубитая гадюка кусает его, и от этого он несколько дней сильно хворает, затем снова совершенно поправляется».

Яйца всех птиц, устраивающих гнезда на земле, он ворует. Молодых птенцов, включая и куропаток, уничтожает немилосердно, иногда притаскивает своим детенышам целые гнезда с их содержимым; мышей подкарауливает на полях и лугах у отверстий их нор, кротов выслеживает по взрываемой ими земле, молодых зайцев отнимает от матерей, несмотря на их храбрую защиту.

Некоторые натуралисты держатся того же мнения, упрекают его за всякую уничтоженную им лягушку и стараются доказать, что он опустошает все нивы и поля. Почти не стоит говорить, что все эти уверения очень преувеличенные. Если даже признать в полной мере тот вред, в котором его обвиняют охотники, то и в таком случае надо остерегаться произносить ему решительный приговор. Уничтожить всех зайцев, куропаток, певчих птиц, лягушек и рыб он никак не может, даже не уменьшает количества их в такой степени, чтобы стоило об этом говорить; ни лесоводам, ни сельским хозяевам он также не вредит.

Аистов скорее надо причислять к полезным птицам. Внимательные хозяева заметили, что в те годы, когда было мало аистов, мыши и разные другие вредные животные появлялись в гораздо большем количестве, в частности гадюки встречались заметно чаще прежнего. Относительно массы пожираемых ими мышей не может быть и сомнений, это видно из погадок, выбрасываемых аистами; в них встречается множество остатков проглоченных мышей.

Впрочем, что бы ни говорили о них, достоверным остается то, что лягушки, улитки и дождевые черви, составляя главную пищу аистов, несмотря ни на что, все еще водятся в большом количестве. Если и было замечено, что число несомненно полезных лягушек уменьшилось, то в этом скорее виноват человек, чем аист.

Однажды устроенное гнездо используется каждый год: известно, что многие гнезда сто лет кряду бывают населены этими птицами. Нельзя с точностью определить, сколько лет одна и та же пара пользуется своим гнездом, но предполагают, и, вероятно, не без основания, что аисты живут очень долго и потому у гнезд не часто меняются хозяева.

Самец иногда появляется несколькими днями раньше самки и ведет себя так, что нельзя сомневаться в том, что он обладатель гнезда. Иногда случается, что возвращается только одна птица. Тогда выбор друга или подруги продолжается довольно долгое время. Около гнезда происходят сильные битвы, так как появляются молодые пары, которые сообща нападают на одинокую птицу и стараются ее прогнать с готового гнезда. Иногда это и удается, случается даже, что прежний хозяин гнезда бывает убит.

Все наблюдения говорят в пользу того, что парочки аистов соединяются на всю жизнь и что птицы остаются верными друг другу.