Можно привести несколько случаев супружеской верности и взаимной любви аистов. Одна самка аиста три года подряд оставалась в Германии и зимой, искала себе корм около незамерзших ручьев и ключей, а во время самого сильного холода пряталась под крышами хлевов. Самец ее ежегодно возвращался к ней, и они выводили птенцов, как обычно. На четвертый год и самец остался зимой на родине вместе с самкой, и это продолжалось три года сряду. Наконец обе птицы были убиты злыми людьми, причем оказалось, что самка была не способна к большому перелету вследствие давно полученной раны.

Совершенно то же самое наблюдал я и в Африке. Я там видел двух аистов, оставшихся в Африке и летом, велел их застрелить и нашел, что одна из птиц была также ранена, это-то и заставило здоровую птицу остаться с ней на чужбине.

Если паре не помешают, то она вскоре после прилета, весной, начинает чинить старое гнездо, приносит новые ветви и прутья и укладывает их на прежние, отчасти уже сгнившие, а также тщательно приготовляет внутренность гнезда. Таким образом, гнездо ежегодно становится все выше и тяжелее, так что, наконец, подставка, на которой оно лежит, не может выдержать тяжести. Приходится вмешиваться людям и выкидывать старые слои гнезда.

Постройка не отличается аккуратностью: основанием для гнезда служат палки и ветви с большой палец толщиной, а также колючие прутья, комки земли и куски дерна. Второй слой образуют более тонкие ветви, стебли тростника и листья камыша, внутренняя же подстилка состоит из пучков травы, навоза, перепутанной соломы, тряпок, кусочков бумаги и перьев.

Все материалы приносят обе птицы в клюве, но собственно постройкой гнезда занимается по обыкновению самка. Обе птицы работают так усердно, что строят новое гнездо в восемь дней, а починка старого кончается через два или три дня.

Во время постройки аисты делаются очень недоверчивыми, и одна из птиц всегда караулит гнездо, пока другая летает за материалом. При этом птицы трещат на все лады и этим выражают свою радость по случаю основания нового жилища или починки старого.

Самка кладет первое яйцо в середине или конце апреля, а через несколько дней и остальные три или четыре яйца, если только самка не очень молода. Яйца эти правильной формы и имеют 70 мм в длину и 50 мм в ширину; скорлупа мелкозернистая, гладкая и белая, но иногда с зеленоватым или желтоватым отливом. Насиживание продолжается 28-31 день; обе птицы насиживают по очереди, но большая доля этого занятия приходится все-таки на самку. Зато самец в это время заботится о безопасности своей подруги.

Когда птенцы вылупились, то забота родителей о своем потомстве удваивается: они делаются осторожными и никогда не покидают гнезда вместе. Птенцы вначале выкармливаются различными личинками и насекомыми, земляными червями, пиявками, жуками, кузнечиками и т.п.; позднее они получают более грубую пищу. Родители им корм в клюв не кладут, и птенцы должны с первых дней своей жизни клевать пищу с подстилки гнезда, но родители ими руководят, схватывают за клюв и нагибают его в ту сторону, где лежит корм.

Птенцы в первые дни своей жизни сидят на плюснах, а затем становятся во весь рост, причем взрослые птицы предохраняют их от падения, устраивая нечто вроде загородки из вновь принесенных ветвей; птенцы очень скоро знакомятся с окрестностями и с самого начала доказывают, что обладают прекрасным зрением, так как уже издали замечают родителей, возвращающихся к гнезду с кормом, и приветствуют их сначала различными жестами, а затем начинают щелкать клювом, хотя еще неумело.

Рост их продолжается полных два месяца. К концу этого времени они начинают пробовать свои крылья, становятся на край гнезда, хлопают ими и, наконец, решаются слететь на конек крыши. Когда крылья их еще более окрепнут, то они вместе с родителями предпринимают небольшие прогулки, но вначале каждый вечер возвращаются в гнездо, чтобы там провести ночь. Но привязанность к колыбели мало-помалу теряется, так как приближается время, когда все аисты, как взрослые, так и молодые, начинают готовиться к дальнему странствованию.

Перед отлетом аисты данной местности с семействами собираются на определенных местах, преимущественно на мягких болотистых полянах. Количество слетающихся птиц с каждым днем возрастает, и совещания их делаются все более и более продолжительными. В конце июля все члены общества уже на местах, птицы, составляющие стаю, все налицо; вскоре после этого они пускаются в путь; потрещав немало на прощание, поднимаются высоко, кружатся некоторое время над родным пепелищем и, наконец, улетают по направлению к юго-западу. Дорогой, вероятно, к стае присоединяются еще попутчики, отчего она постепенно растет.

Науман говорит, что видел стаи, доходившие до 2000, а иногда и до 5000 птиц. Я могу только подтвердить это предположение, так как стаи, которые я видел во время перелета во внутренней части Африки, были до того многочисленны, что они буквально покрывали берега рек или огромные пространства в степи, когда же они взлетали, то заполняли собой весь видимый горизонт.

Известно, что куницы нападают на молодых аистов и убивают их, но никто не может назвать какого-либо хищника, который был бы опасен взрослым аистам, исключая разве что больших кошачьих пород и крокодилов, которые изредка похищают некоторых из них во время зимнего пребывания в жарких странах. Однако незаметно, чтобы число их значительно увеличивалось, из чего следует, что так или иначе многие белые аисты погибают. К счастью, человек их вовсе не преследует.