Белобрюхий аист (Ciconia abdimii), которого в Судане называют «симбил», необыкновенно похож на черного аиста, но заметно меньше ростом; голова и шея у него черные с пурпуровым отливом, спина, крылья и хвост черные с зеленым блеском, нижние части тела белые. Глаза карие, голое место около них синее, голая передняя часть головы и горло красные, клюв зеленоватый, а на конце красный, ноги буровато-серые, на суставах бледно-красные. Длина равняется 75 см, размах крыльев 160, длина крыла 45, хвоста 19 см.

Этот аист в большом числе живет в удобных для него местах до южной оконечности Африки и во время насиживания птенцов всегда встречается в деревнях, но гнездится не на домах, а на соседних деревьях; в южной части материка он селится преимущественно на мимозах и постоянно в обществе себе подобных, так что образуются на одном дереве настоящие колонии в 30 гнезд и более.

Яйца, которые бывают разнообразной величины и формы, все-таки меньше яиц белого аиста, имеют 55 мм в длину при 40 мм в ширину, очень похожи на яйца белого аиста и в свежем виде имеют голубоватый оттенок.

Путешественнику, мало знакомому с местными обычаями, очень трудно добыть эти яйца, так как всякий вред, нанесенный этой священной птице, считается преступлением, которое приводит в возбуждение все население деревни. Однако существует очень простое средство успокоить или, если хотите, одурачить местных жителей, сказав, что эти яйца нужны для приготовления целебных средств, а конечно, лекарства, приготовленные из яиц столь священной птицы, должны, по мнению африканцев, иметь особенно сильное целебное свойство. Этот довод всегда оказывается действенным, и жители тогда даже помогают европейцу добыть яйца.

По своему образу жизни симбил так мало отличается от нашего аиста, что его можно описать лишь в немногих словах. Это также перелетная птица, которая появляется незадолго до периодических дождей, высиживает птенцов и в декабре, когда они уже могут летать, улетает. Появление этих птиц встречается в деревнях с радостью, а отлет их приводит население в печальное настроение.

Пищу свою, состоящую преимущественно из саранчи и из других насекомых, скорпионов, тарантулов, червей, слизней, лягушек и мелких пресмыкающихся, он отыскивает в степи*, и потому всегда появляется около степных пожарищ.

* Травянистые равнины Африки называются саваннами. Настоящих степей в тропических широтах нет, они характерны только для умеренной зоны Европы, Азии и Северной Америки. Американское название степей – прерии.

Когда он шествует, ища корм, то пурпуровая щурка часто садится к нему на голову или спину, чтобы ловить оттуда летающих насекомых, вспугнутых ногами аиста.