Седлоклювый аист, седлоклювый ябиру (Ephippiorhynchus senegalensis) – крупная и великолепная птица. Перья головы, шеи, нижних частей крыльев, плеч и хвоста черные с металлическим блеском, все прочие части тела белые, глаза золотисто-желтые, клюв у основания красный, далее черный, а на конце кроваво-красный, голая часть головы около клюва красноватая, ободок вокруг глаза желтый.

Длина самца равняется 146 см, размах крыльев 240, длина крыла 65, а хвоста 26 см. Самка значительно меньше. У молодых птиц все темные места оперения буровато-серые, белые перья грязно-желтовато-серые, а кожистые наросты еще не развиты. Глаза у них карие, а клюв темно-красный, почти черноватый.

Для того чтобы составить себе понятие о силе впечатления, которое эта огромная птица производит на наблюдателя и должным образом полюбоваться ее красотой, нужно видеть седлоклювого ябиру на свободе, когда он вольно движется, летает и носится, описывая широкие круги над темным лесом. При ходьбе этот великан держится очень прямо и гордо и вследствие своих длинных ног кажется еще больше, чем есть на самом деле. При полете птица великолепна, так как белые маховые перья резко отделяются от черных покровных перьев крыла.

К сожалению, они встречаются так редко в тех странах, где я путешествовал, и так пугливы и осторожны, что я могу сообщить лишь немного наблюдений касательно их жизни на свободе.

Они живут попарно на Белом и Голубом Ниле, встречаются как на западе, так и на юге Африки, держатся на берегах рек, песчаных островах, на прибрежных озерах и болотах и удаляются от русла реки лишь во время периодических дождей; в виде исключения этих птиц встречали и на мелких морских заливах. Они редко смешиваются с другими болотными птицами, и птицы одной пары держатся всегда вместе.

Седлоклювые аисты выказывают много самоуверенности и достоинства. Каждое движение этой птицы и осанка всегда красивы и грациозны и вполне соответствуют красоте оперения. Она ходит мерными шагами, при ходьбе не шумит, слегка сгибает шею и опускает клюв так низко, что нижняя челюсть почти касается шеи. Веселых прыжков и пляски, как у журавлей, у этих птиц никогда не замечали, но в иных случаях она очень быстро бегает с распущенными крыльями.

Этот аист очень ловко умеет пользоваться своим огромным клювом: он может взять с земли самый маленький предмет кончиком его и, подбросив, проглотить; точно так же умеет схватить маленького паразита при чистке перьев; кроме того, он, как и белый аист, щелкает клювом.

Пища седлоклювого аиста, вероятно, мало отличается от пищи нашего аиста. В желудке убитых нами птиц мы находили рыб, лягушек и жуков; другие наблюдатели заметили, что он сильно истребляет саранчу; охотники Рюппеля убили одного из них на падали, а Гейглин убил одного аиста, который вместе с грифами и марабу обжирался мясом павшего верблюда.

Он может точно так же ловко ловить летящую саранчу и других насекомых, как и схватывать их с земли. Подбрасывает кусок пищи в воздух и очень ловко подхватывает его клювом, а крупные куски сначала раздавливает между челюстями. Ему нужно около одного килограмма мяса или соответствующего количества рыбы, чтобы насытиться.

О размножении их мы имеем немного сведений. В общих чертах оно, вероятно, имеет много сходного с размножением других аистов. Яйца, которые были найдены в восточной Африке, по виду и окраске похожи на яйца аистов, но гораздо крупнее, а именно в продольном разрезе они имеют 78, а в поперечном 53 мм.

Пойманные седлоклювые аисты не составляют редкости и часто встречаются в зоологических садах. Они очень хорошо переносят жизнь в неволе, если получают в пищу мясо или рыбу, очень быстро осваиваются и делаются такими же ручными, как и прочие аисты, скоро научаются распознавать хозяина или сторожа и отличают его от других людей, встречают его щелканьем, увидев еще издали, приближаются к нему, если он зовет, и позволяют ему даже дотрагиваться до себя. Всякое их движение и действие очаровывают, так как поведение их настолько же привлекательно, как и внешний их вид.