Рыба, известная уже древним, короткорылая, или атлантическая атерина (Atherina hepsetus) достигает не более 15 см длины; она удивительно прозрачна, сверху светло-желтовато-бурая с черными крапинками, снизу красновато-белая со слабым серебряным отблеском; сверкающая серебристая полоска, покрывающая весь пятый ряд чешуек и половину четвертого и шестого рядов, окаймлена сверху голубым цветом.
Образ жизни и нравы всех видов атерин до того между собою схожи в главных чертах, что жизнеописание одной атерины годится для всех известных нам видов семейства, и, наоборот, описание нравов всех видов вообще также относится к каждому виду отдельно.
Во всех тщательно исследованных морях – в Атлантическом океане, Средиземном, Черном и Каспийском морях – рыбы эти водятся в неисчислимом количестве. У всех берегов, во всех бухтах, заливах и Приморских болотах они появляются несметными стаями. Никогда не плывут они в одиночку, а постоянно тесной толпой, буквально наполняющей широкие пространства.
Целые миллиарды этих рыбок становятся добычей людей, чаек и других морских птиц, уток, нырков и хищных рыб. Они появляются в таком большом количестве, что древние думали, будто они родятся без оплодотворения*; ими кормят свиней или попросту черпают ковшом из воды только что вылезших из яйца детенышей и приготовляют из них особенное, любимое жителями прибрежьев Средиземного моря кушанье.
* Нерест у атерин продолжается в течение всего лета. Самки выметывают икру мелкими порциями. Общее количество выметываемой одной самкой икры невелико и не превышает нескольких сотен штук.
Взрослые служат самой удобной приманкой для других рыб, а сваренные, посоленные и положенные в коробки, они употребляются в пищу береговыми жителями, так как считаются отличнейшим кушаньем.
«У них должно быть очень хорошее, сухое, здоровое и приятное на вкус мясо, – говорит нам старый Геснер, – только в нем находится огромное количество маленьких костей, вследствие чего рыбку эту обыкновенно пекут. Многие хвалят этих рыбок как полезную пищу для больных, потому что ее мясо легко переваривается и не вызывает газов».
