Самым характерным признаком птиц из семейства утиных можно считать их клюв, служащий ситом и позволяющий особым образом промышлять себе пищу. Этот клюв редко бывает длиннее головы, обыкновенно прямой, широкий, на верхней части плоско округленный, на кончике образует широкий коготь, с боков имеет листовидные роговые зубчики, входящие в такие же зубчики нижней половинки клюва. За исключением жестких краев, клюв покрыт мягкой кожицей, по которой проходят ветви нервов, из-за чего она оказывается в высокой степени чувствительной.
Такое устройство клюва значительно дополняется большим, мясистым, чувствительным языком, лишь по краям покрытым роговым веществом и на этих местах бахромчатым и зазубренным. Весь этот аппарат представляет собой превосходную цедилку, дающую возможность отделять мельчайшие пищевые кусочки от несъедобных веществ.
Тело утиных птиц плотное, но немного вытянутое в длину; шея средней длины или очень длинная и тонкая; голова сравнительно большая, высокая и узкая. Ноги средней высоты и даже низкие, снабжены четырьмя, а в исключительных случаях только тремя пальцами; передние пальцы соединены между собой перепонкой. Крылья средней длины, но заостренные.
Хвост состоит из сравнительно большого числа перьев средней длины, прямо срезанный или округленный, иногда клиновидно заостренный. Оперение обильное, густое и гладко прилегающее, под ним всегда находится толстый слой пуха; окраска его нероскошная, однако в большинстве случаев весьма красивая, часто, но не всегда неодинаковая у птиц одного вида.
Область распространения утиных более ограниченна, нежели у других водоплавающих птиц. Однако и они являются космополитами, так как, за единственным исключением материка у Южного полюса, они живут во всех частях света.
Все эти птицы плавают, притом с такой же ловкостью, как и продолжительностью, и почти нет ни одной птицы, которая бы плавала неохотно или по принуждению; большинство более или менее легко ныряет на большую или меньшую глубину; некоторые почти не уступают в нырянии самым совершенным пернатым ныркам. Все ныряющие виды делают это только с поверхности воды: они представляют собой тип обыкновенных нырков, ныряющих с поверхности воды, но не тип стремительных нырков. В искусстве летать утиные, во всяком случае, уступают другим водоплавающим. Почти все поднимаются с воды или земли после некоторого пробега и с усилием.
Из внешних чувств, кроме зрения и слуха, у них также в значительной степени развито осязание, о чем можно было уже заключить при наружном исследовании мягкого кожистого клюва. Обоняние, по-видимому, тоже довольно развито, а вкус тоньше, чем вообще у большинства других птиц.
Лебеди, гуси, утки и крохали принадлежат к числу осторожнейших птиц; они проявляют много хитрости и смышлености, действуют в соответствии с обстоятельствами и в случае изменения таковых выказывают много находчивости.
Птицы одной пары очень любят друг друга, и родители также чрезвычайно привязаны к птенцам; селезни, впрочем, не всегда заботятся о своем потомстве. Особенно похвально то мужество, с которым самки защищают своих птенцов в случае опасности, хотя вообще утиные не могут быть причислены к птицам пугливым.
Пищей утиных птиц служат животные и растительные вещества. Настоящих хищников, т.е. таких, которые бы пренебрегали растительной пищей, среди них мало, исключительно растительноядных также немного.
У большинства утиных забота по высиживанию и воспитанию птенцов лежит целиком на матери. Самцы одних видов живут после спаривания в свое удовольствие, легко забывая о детенышах; самцы других видов, напротив, делят заботы если не высиживания, то воспитания вылупившихся птенцов, исполняют обязанности сторожа, когда самка сидит на яйцах, причем обмануть их в это время нелегко.
Гнездо устраивается на крепких местах в болоте, на сухом месте, в дуплах, в норах или в расселинах и выбоинах скал. Строится оно из разнообразного материала, сплетается обыкновенно неискусно и грубо, но внутри аккуратно выстилается материнским пухом.
Яйца кругловатые или овальные с гладкой скорлупой и всегда одноцветные; вылупившиеся птенцы покрыты густым пуховым одеянием, обсохнув, покидают гнездо, быстро растут и большей частью уже на первом году меняют юношеское оперение на оперение родителей.
У птиц несметное число врагов. Человек охотится за теми, которые представляют для него вкусную дичь, преследует их ради перьев, собирает их яйца, разоряет гнезда ради пуха и существенно способствует тем самым уменьшению числа этих абсолютно безвредных птиц. Лишь немногие виды утиных человек сделал своими домашними птицами и приручил, хотя среди этого семейства можно найти и много других птиц, способных к приручению.
