Первое место в семействе по праву занимают лебеди. Это гордые и величественные птицы, воспетые поэтами и прославленные в сказаниях.

За исключением экваториальных областей, лебеди населяют все пояса земного шара; чаще всего их встречают в умеренном и холодном поясах северного полушария. Область распространения каждого вида весьма велика; кроме того, лебеди совершают сезонные перелеты на далекие расстояния.

Местом их жительства служат пресноводные озера и богатые водой болота, местопребыванием – всякого рода водные бассейны. Свое гнездо они обычно устраивают на суше, напротив, после птенцовой поры держатся в море.

Самец и самка этой пары необыкновенно привязываются друг к другу, выказывая самую преданную любовь, и раз заключенный союз уже не разрывается на всю жизнь. Обе птицы одной пары нежно любят друг друга и в опасности друг друга защищают. Столь же нежно родители относятся к своему потомству, так как хотя самец обыкновенно и не разделяет трудов по насиживанию яиц, но все же не перестает самым преданным образом оберегать самку и все время остается поблизости, предупреждая всякую опасность. При постройке гнезда, о чем заботится самка, самец помогает ей, по крайней мере, доставляет гнездовой материал, который или приволакивает в клюве или, плывя, кучей пригоняет его издали.

Само гнездо – очень большая, но неискусная постройка, основанием которой служат всякого рода водяные растения; все это дополняется и выстилается сухим камышом и тому подобным материалом. Там, где есть маленькие, укромные островки, самка выбирает их местом для своего гнезда; в других случаях она натаскивает прямо в воду растения до тех пор, пока их не наберется такая куча, которая бы могла выдерживать тяжесть обеих птиц.

Кладка состоит из 6-8 яиц с крепкой скорлупой грязно-белого или грязного бледно-зеленого цвета; после пяти-шестинедельного насиживания из них вылупливаются молодые, чрезвычайно милые, одетые в густой пуховый наряд птенцы. Погревшись с день в гнезде и обсохнув, они уводятся стариками на воду, обучаются отыскивать корм, часто садятся к матери на спину, ночью же прячутся к ней под крылья. При опасности мать их защищает, вообще относится к ним с самой горячей нежностью до тех пор, пока они не достигнут полного оперения и более уже не будут нуждаться в заботах и руководстве.

Пищу лебедей составляют растения, растущие в воде или на болоте, корни, листья и семена, а также насекомые и их личинки, черви, ракушки, мелкие земноводные и рыбы. Они добывают пищу, погружая свою длинную шею в воду, обрывая там растения или обшаривая ил и вылавливая из него все съедобное. На глубоких водных бассейнах они временно держатся лишь там, где верхние слои воды кишат мелкими животными.

На лебедей, чаще на молодых, иногда нападают речная скопа и беркут; от других хищников эти гордые и способные дать отпор птицы терпят мало. Человек преследует их из-за мяса и перьев, в особенности ради пуха.

На Севере охота на них производится с лодки, причем во время сильного ветра к плавающим лебедям подплывают с наветренной стороны, т.е. лодка направляется так, что она приближается к ним со стороны ветра. Охотник при этом может надеяться, что снявшиеся лебеди, предпочитающие летать против ветра, должны будут повернуть в его сторону и дадут возможность по ним стрелять.

В Алжире арабы добывают их способом, упоминавшимся мной при описании фламинго, или же вбивают для этого по берегу морских бухт колышки, привязывают к ним бечевки из верблюжьей шерсти, а на конце их крючки, на которые насаживается хлеб, мясо или рыба.

Ручной лебедь наших прудов – лебедь-шипун (Суgnus оlоr) – еще поныне живет в диком состоянии на всем севере Европы и в Восточной Сибири*.

* Лебедь-шипун в наши дни распространен очень широко: он населяет весь юг Европейской части России, Украину, Белоруссию, Прибалтику, юг Западной Сибири, многие области Казахстана и значительную часть Средней Азии.

Если обратить внимание на сильно удлиненное тело, длинную, тонкую шею и красный с характерным черным бугром клюв, то этого лебедя уже не смешаешь ни с каким другим видом. Оперение его чисто белое, оперение молодых – серое или белое. Глаза карие; клюв красный, уздечка и бугор черные; ноги буроватые или чисто черные.

Длина его достигает 180 см, размах крыльев 260, длина крыла 70, хвоста 18 см. Самка несколько меньше.