Еще одни представители семейства утиных – казарки. Они относительно малы ростом, плотно сложены, но все-таки красивы. Туловище у них сильное, шея короткая, голова довольно велика. Клюв слабоват, мал и короток, у основания крепок, высок и широк, к концу тонкий, зубчики клюва слабые. Ноги сильные, но довольно низкие; крылья такой длины, что достигают конца хвоста; хвост короткий, слегка закругленный.
Черная казарка (Branta bernicla). У нее передняя часть головы, шея, маховые и рулевые перья черного цвета; оперение спины, груди и верхней части брюшка темно-серое с более светлыми каемками; бока брюшка, гузка и верхние хвостовые кроющие перья белого цвета. С каждой стороны шеи находится полулунное белое поперечное пятно, и перья здесь слегка выемчатые. Молодые птицы выглядят темнее и еще не имеют украшения на шее.
Глаза темно-коричневые, клюв красновато-черный, лапы черные. Длина достигает 62 см, размах крыльев 124, длина крыла 36, длина хвоста 11 см.
Черная казарка, как и ее родственники, прибрежная птица, редко теряющая из виду море и лишь в исключительных случаях посещающая внутренность материков, следуя по большим рекам.
Отечество черной казарки – север Старого и Нового Света. Она гнездится на островах и побережьях, лежащих между 60 и 80 градусами северной широты. В Исландии гнездится редко*, а на Шпицбергене во множестве.
* Черня казарка – птица преимущественно арктических тундр, и в Исландии она не гнездится, да и во времена Брема не гнездилась там, а встречалась только на пролете.
Далее к востоку встречается в середине лета по всем берегам Ледовитого океана, также изобилует в Гудзоновом заливе и на соседних водах. Черная казарка ежегодно совершает перелеты из своего негостеприимного отечества, появляясь на наших берегах, а иногда даже в более южных местностях. В конце октября или самое позднее в начале ноября тысячи этих гусей населяют все плоские прибрежья Балтийского и Северного морей. Отмели и песчаные банки, обнажаемые отливом, покрываются казарками, насколько хватает глаз. Крик их заглушает грохот прибоя. Издали стада походят при взлете на густой дым и положительно не поддаются исчислению.
От большинства своих родичей, живущих внутри материков, черная казарка отличается красотой, привлекательностью, общительностью и миролюбием, не уступая им в развитии органов чувств. Она одинаково хорошо ходит и по твердой, и по илистой почве, плавает легко и красиво, ныряет отлично, во всяком случае, лучше всех остальных гусей, летает также легче и ловчее их, но не всегда, как они, принимает клиновидный порядок, а чаще всего летит беспорядочной кучей.
При взлете больших стай слышится шум, схожий с отдаленными раскатами грома. При прямолинейном полете в высоких воздушных слоях ясно слышится свист, резче, чем у более крупных гусей, но глуше, чем у уток. Крик их очень прост: призывный голос состоит из одного трудно передаваемого звука, отчасти похожего на «кнэнг». Разговорным звуком служит резкое и грубое «крох». Гнев, как обыкновенно у гусей, выражается тихим шипеньем.
Что касается пищи, то морские гуси кроме травы и морских растений едят также моллюсков. На Севере они, вероятно, едят все тамошние растения.
Уже старинные мореплаватели упоминали, что черные казарки часто гнездились на Шпицбергене; китоловы и другие полярные мореплаватели находили их гнездовья на всех посещавшихся ими северных островах.
«Эти обыкновеннейшие гуси Шпицбергена, – говорит Мальмгрен, – в очень большом количестве гнездятся на западном и северном берегах острова, на материке и на шхерах, преимущественно на тех, где живет много гаг. Гнездо делается очень неискусно из водяных растений и их листьев, часто располагается рядом с гнездами гаг и обкрадывается ими.
Кладка, оканчивающаяся только в июле, состоит из 4-8 яиц с тонкой, неблестящей скорлупой мутного зеленоватого или желтовато-белого цвета, около 72 мм в длину и 48 мм в поперечнике. Перед временем насиживания обе птицы каждой пары выделывают на очень большой высоте разные смешные воздушные фокусы, и самец очень выразительно ухаживает за самкой.
На гнезде оба совершенно не пугливы. Гусак защищает самку и свое потомство от каждого приближающегося врага, даже бросается, шипя, на человека, если он угрожает им. Когда у гусей есть птенцы, храбрость родителей еще более возрастает. К концу июля наступает линька, и старики становятся не способны к полету, как птенцы.
На Крайнем Севере черную казарку преследуют эскимосы и китоловы. На южных берегах ее убивают тысячами весной и осенью. В Голландии ловят в еще большем количестве при помощи выставляемых для приманки гусей.
Мясо ее считается вкусным, но часто обладает прогорклым привкусом, который не всякому нравится. Этот привкус возникает от питания птиц ракушками. Поэтому в Голландии пойманных морских гусей некоторое время откармливают хлебным зерном и только потом убивают.
