Большая часть видов в семействе утиных – это собственно утки. Они отличаются от гусей главным образом более низкими ногами, а от лебедей – более короткой шеей. Их тело короткое, широкое и сжато сверху вниз.

Шея короткая или, самое большее, средней длины, голова толстая; клюв по длине равняется голове или немного короче, одинаково широк по всей длине или спереди немного шире, чем сзади, у основания более или менее высокий, иногда также шишковато вздутый. Верхняя половина клюва выпуклая и у краев так загнута, что нижняя половина по большей части входит в нее. Зубчики клюва явственные и острые.

Ноги поставлены далеко позади и оперены до пяток. Плюсна тонкая, сжатая с боков; средний палец длиннее плюсны; перепонки между пальцами большие и полные; задний палец всегда существует; когти небольшие. Крылья вредней величины, узкие и острые. Хвост состоит из 14-20 перьев, короткий, широкий, на конце закругленный или заостренный. Мелкое оперение очень плотное и гладкое; пуху очень много.

Окраска сильно различается у самцов и самок, зависит от времени года и возраста. У самца она более или менее блестящая, а у самки простая и скромная.

Утки распространены по всему земному шару, но виды их более многочисленны в жарком и умеренном поясах, чем в холодном. Они населяют моря и пресные воды, забираются даже высоко в горы; перелетают, если их к этому вынуждает зима, в более теплые страны, некоторые виды очень далеко и во время перелета собираются в громадные стаи.

Некоторые виды ходят почти так же хорошо, как гуси; другие тяжело перекаливаются. Все утки искусно плавают, но ныряют лишь в исключительных случаях и не особенно хорошо. Летают они так же хорошо, с быстро следующими один за другим ударами крыльев, производя свистящий или звенящий звук. Утки одинаково легко поднимаются и с воды, и с суши; они иногда низко тянут над землей или поверхностью воды, иногда же поднимаются вверх на много сот метров.

Голос некоторых уток благозвучен и чист, дрожащий или свистящий, у других квакающий или крякающий; у самца всегда другой, чем у самки. В гневе некоторые шипят, звук этот напоминает глухое фырканье. Утята издают слабый писк.

Внешние чувства у уток развиты, по-видимому, превосходно и довольно равномерно. Умственные способности если и не плохи, то все-таки менее развиты, чем у гусей.

Их пища, добываемая ими преимущественно в сумерках и ночью, смешанная. Нежные кончики листьев, клубни и всевозможные семена, болотные и водяные растения, травы и хлебные злаки, насекомые, черви, слизняки, пресмыкающиеся, рыба, мясо более крупных позвоночных, даже падаль – все это охотно пожирается утками. Для лучшего пищеварения поедаются скорлупки раковин и песок или мелкие камешки.

Хотя все утки живут парами, самки охотно устраивают свои гнезда близко одно к другому. Некоторые виды образуют даже настоящие высиживающие общества. Гнездовье, где можно скрыть гнездо, предпочитается всем прочим; но многие гнезда устраиваются также и на открытом месте. Одни виды гнездятся в норах под землей или в расщелинах скал, другие – в дуплах деревьев, третьи – на деревьях, причем пользуются гнездами сухопутных птиц как основанием для собственных. Некоторые утки устраивают на земле глубокий лоток из различных растительных веществ, а углубление посередине его при насиживании мягко выстилают собственным пухом.

Кладка состоит из довольно большого числа яиц, редко меньше шести, иногда же до 16. Высиживание продолжается 21-24 дня. Как только птенцы обсохнут, мать как можно скорее ведет их к воде и с горячей любовью руководит ими.

Утята уже с первого дня своей жизни оказываются в высшей степени ловкими и подвижными созданиями. Они отлично бегают, плавают и ныряют и усердно ловят насекомых. Птенцы быстро растут и, едва одевшись в первое оперение, начинают менять его на второе; когда оно разовьется, семья снова соединяется с отцом или, по крайней мере, с каким-нибудь селезнем*.

* Самцы уток не принимают участия в воспитании потомства. После того как самки сядут на яйца, самцы собираются в стаи и отлетают на линьку, зачастую далеко от района гнездования.

Все быстро летающие хищники, от орла до самок ястреба или перепелятника, преследуют старых уток. Молодых уток преследуют лисы, куницы, ласки, крысы, вороны и хищные чайки. Кроме того, много выводков уничтожается неожиданным разливом вод и другими разрушительными явлениями природы.