Среди всех уток самой важной для нас является кряква (Anas platyrhynchos), потому что от нее ведут свой род наши домашние утки. У самца кряквы голова и верхняя часть шеи зеленого цвета, передняя часть груди бурая, окраска зашейка яркая серо-коричневая вперемежку с более темными оттенками и на плечах принимает водянистый серовато-белый, бурый или черноватый цвет, верхняя часть крыльев серого цвета.
Зеркальце роскошного синего цвета с обеих сторон окаймлено белой полоской, спина и надхвостье черно-зеленые, нижние части серовато-белого цвета с весьма нежным водянистым черным оттенком. Зеленый цвет шеи отделяется от каштаново-бурой окраски передней части груди узкой белой шейной полосой; верхние кроющие перья хвоста, из коих средние загнуты кверху, черно-зеленые, нижние кроющие перья бархатисто-черного, маховые темно-серого цвета.
Осенью самка своим оперением походит на самца. В длину самец достигает 63 см, размах крыльев 104, длина крыла 30, хвоста 9 см. Самка меньше самца.
Область распространения кряквы охватывает всю Европу и Азию, Америку до Мексики и северную Африку. Кряква совершает на Севере сезонные перелеты и продолжает вести кочевую жизнь еще и в наших широтах. В октябре и ноябре кряквы собираются в огромные стаи и направляются в более южные страны. Большинство долетает до Италии, Греции и Испании, и лишь немногие из них достигают северной Африки или тех же широт южной Азии.
С этого времени на итальянских, греческих и испанских озерах приходится видеть их тысячами и сотнями тысяч; они иногда покрывают поверхность воды на пространстве нескольких квадратных километров, и когда поднимаются, то производят глухой шум, который слышен издалека и напоминает гул морского прибоя.
В обратный путь они пускаются уже в феврале или самое позднее в марте. На родине; как и на чужбине, кряквы охотнее всего селятся на озерах, прудах и топях, поросших тростником и камышником. Особенно нравятся им водные пространства, лишенные кое-где растительности, в общем же поросшие кустарником и всевозможными болотными растениями; оттуда они время от времени перелетают на небольшие пруды, лужи, канавы и поляны, чтобы покормиться в этих местах. На открытой воде показываются сравнительно редко, обыкновенно как можно скорее уплывают в чащу водных растений и там, бродя по воде и полощась, роются в тине.
Кряква принадлежит к числу самых прожорливых из всех известных нам птиц: она объедает нежные листики или кончики трав и всевозможных болотных растений, ест их почки, ростки и зрелые семена, хлебные зерна, клубни, а также ревностно охотится за всеми животными, начиная с червей и кончая рыбами и лягушками; она, по видимому, одержима неутолимым голодом и, чтобы насытиться, ест в течение всего времени, пока не спит.
По своему нраву, образу жизни и привычкам кряквы похожи на своих потомков – домашних уток. Они ходят, плавают, ныряют и летают так же, как и домашние утки, хотя и лучше них, и обладают совершенно таким же голосом. Они имеют тонкие внешние чувства и очень понятливы: правильно оценивают обстоятельства и сообразно с ними поступают, но постоянно выказывают осторожность и хитрость и, испытав преследования, становятся даже необыкновенно пугливыми.
Чрезвычайно общительная и миролюбивая кряква охотно присоединяется к своим родичам и вообще любит общество различных птиц. Она не всегда избегает близости человека, напротив того, часто селится на прудах, находящихся под защитой людей. Например, на прудах парков или больших садов кряква становится чрезвычайно доверчивой, охотно позволяет кормить себя; здесь она выводит и воспитывает своих птенцов и, наконец, начинает вести себя почти как домашняя утка.
