Самый бросающийся в глаза отличительный признак семейства американских грифов – сквозные продолговатые ноздри. Кроме того, эти птицы отличаются более или менее длинным клювом, покрытым при основании верхней его части мягкой восковицей; клюв в своей конечной части сильно согнут и с зубцом, а от восковицы отделен перетяжкой.
Эти грифы отличаются сильными ногами с толстой плюсной, длинными, заостренными крыльями, довольно длинным хвостом и голой головой, а также голой верхней частью шеи, эти части обыкновенно украшены кожистыми образованиями в виде гребешков при основании клюва и лба, а также и ярко окрашенными выступами и складками.
Андский кондор (Vultur gryphus) в значительной степени разделяет участь многих хищников. Его также не оценили и оклеветали, про него рассказывали самые удивительные вещи и верили в них. Только исследователям нашего столетия удалось очистить от сказок описание его жизни. Благодаря Гумбольдту, Дарвину, Орбиньи и Чуди мы имеем такие сведения насчет этой сказочной птицы, что в настоящее время можем иметь полную уверенность в том, что обладаем ясной картиной ее жизни.
Оперение вполне взрослого кондора черное, со слабым темно-стальным блеском; перья крыльев – матово-черные, наружные кроющие перья всех трех рядов, а также и шейные брыжи, состоящие из мягких, волосовидных, пушистых, длинных перьев – белые; малые маховые перья на наружной части опахала имеют белую кайму.
Эта кайма на перьях предплечья и плеча становится все шире и, наконец, распространяется на внутреннюю часть опахала, так что плечевые перья белые, а черные только при основании. Зашеек, передняя часть головы и горло – черновато-серые; узкая кожица на горле, как и обе морщинистые складки кожи по обоим бокам шеи у самца – ярко-красные; шея цвета сырого мяса; область зоба бледно-красная.
Глаза блестяще-карминного цвета; но у двух мне известных самцов светло-зеленоватые с медным отливом, клюв при основании и на спинке черного, рогового, цвета, с боков и на конце желто-рогового; ноги темно-бурые. По измерениям Гумбольдта, длина самца 102 см, размах крыльев 275, длина крыла 115, длина хвоста 37 см; длина самки 85 см, размах крыльев на 24 см меньше.
Родина кондора – высокие южно- американские горы. В Андах он предпочитает полосу высотой от 3000 до 5000 м, в Магеллановом проливе и Патагонии гнездится в отвесных ущельях непосредственно над берегом. Он также часто спускается до берегов Перу и Боливии, но, как говорит Чуди, в высоких местах встречается в десять раз чаще, чем в низких. По описаниям Гумбольдта, кондор часто летает над Чимборасо, то есть в шесть раз выше облаков, простирающихся над долинами, на высоте 7000 м над уровнем моря.
Образ жизни и поведение кондора в главных чертах такие же, как и у других грифов. Во время размножения он живет парами, в обыкновенное же время стаями, для отдыха выбирает отвесные выступы скал.
Когда кондор взлетает, то поднимается при помощи медленных ударов крыльев; потом он как будто плывет, не двигая уже крыльями. Если один кондор замечает что-нибудь съедобное, то опускается, и все остальные, которые это заметили, быстро следуют за ним. «Иногда совсем непонятно, – говорит Чуди, – как менее чем в четверть часа целые массы кондоров собираются на положенной приманке, тогда как прежде самый дальнозоркий глаз не увидал бы ни одного из них».
