Королевский гриф (Sarcorhamphus papa) имеет 84-89 см длины, 1,8 м в размахе крыльев, 52 см в крыле и 23 см в хвосте.
Даже у старых вылинявших птиц великолепное оперение. Шейные брыжи серые, передняя часть спины и верхние кроющие перья крыльев ярко-красновато-белые; брюшко и нижние кроющие перья крыльев – чисто белые; перья крыльев и хвоста совершенно черные; большие маховые перья снаружи имеют серую кайму; темя и передняя часть головы, одетая в короткие, прямые щетинистые перья – красные; кругловатые бородавки, украшающие клюв позади и под глазом, и припухлая складка, идущая к зашейку – темно-красные; шея и голова ярко-желтые. Глаза серебристо-белые.
Самка превосходит самца ростом. У нее имеется высокий, мохнатый, черноватый гребень; клюв при основании черный, в середине ярко-красный, на конце желтовато-белый; восковица желтая, ноги черно-серые. Птенцы орехово-бурые, на спине темнее, на гузке и на нижней части бедер – белые.
«Как в Перу кондор обратил на себя внимание первых путешественников, – говорит Чуди, – так в Мексике и Южной Америке первое место занимает королевский гриф. Уже Фернандец упоминает о нем. Такое яркое, красивое оперение, не встречающееся ни у одного другого хищника, дает ему право на имя Rex vulturum – король грифов».
Королевский гриф распространен от 32 градуса северной широты по всем внутренним странам до Мексики и Техаса и встречался даже во Флориде*.
* В настоящее время королевский гриф не встречается ни в Техасе и северной Мексике, ни во Флориде.
Он появляется в горах только до высоты 1500 м над уровнем моря. Его главное местопребывание составляют девственные леса или долины, поросшие деревьями. Он никогда не живет в степях и горах, лишенных деревьев.
По словам Орбиньи, королевский гриф встречается, по крайней мере, наполовину реже, нежели кондор. Ночью они собираются большей частью в стаи на низких ветвях деревьев и, по-видимому, возвращаются каждый вечер к определенным местам отдыха.
С наступлением утра гриф поднимается и летит вдоль леса и его окрестностей, чтобы убедиться, не приготовил ли ему добычу какой-нибудь ягуар. Если ему удалось найти падаль, то он с шумом бросается вниз со значительной высоты, но все-таки сначала садится на небольшом расстоянии и только время от времени бросает взгляд на лакомый кусок.
Он всегда осторожен и самым тщательным образом убеждается в безопасности. И только по прошествии четверти часа или получаса дает полную свободу своей жадности. Он иногда настолько наедается, что едва может двигаться. После еды летит к высоко стоящему, предпочтительно сухому дереву и отдыхает на нем в течение нескольких часов.
Обыкновенно королевскому грифу на падаль указывают всюду распространенные более мелкие грифы, которые раньше королевского замечают ее. «Если даже сотни грифов, – говорит Шомбургк, – находятся на падали, они мгновенно удаляются, как только показывается королевский гриф. Они ждут, сидя на ближайших деревьях или на земле с жадными и завистливыми взорами, пока их повелитель не утолит голод и не удалится. Как только он отлетит, то они снова бросаются на оставленную добычу с жадностью, чтобы проглотить остатки, которыми пренебрег королевский гриф.
Так как я часто был свидетелем такого рода сцен, то могу уверить, что ни одна другая птица не пользуется таким уважением и уступчивостью со стороны мелких грифов, питающихся падалью. Когда они издалека завидят, что королевский гриф приближается к падали, на которой они уже работают, то мгновенно отступают, и, когда королевский гриф уже близко, они делают странные движения головой. Кажется, что они на самом деле его приветствуют; по крайней мере, я объяснял себе таким образом их вытягивания головы и поднимание и опускание крыльев. Когда королевский гриф сядет, то они совершенно смирно и с голодным желудком наблюдают за его едой.
Азара узнал от индейцев, что королевский гриф гнездится в дуплистых деревьях; принц фон Вид сомневается в верности этого показания, а Чуди его подтверждает; Шомбургк ничего не мог узнать на этот счет, Орбиньи не видел даже и гнезда, но слышал то же самое, что рассказывали Азара; Бурмейстер говорит, что королевский гриф гнездится на высоких деревьях, даже на верхушках старых, сухих, сильных стволов.
Два яйца, составляющие кладку, говорят, белые. Вылетевших птенцов можно еще целые месяцы видеть в обществе их родителей.
