Нельзя также не упомянуть в этом сочинении о североамериканском белоголовом орлане (Haliaeetas leticocephalus) не только потому, что он заменяет в Америке наш европейский вид, но главным образом ввиду того, что он неоднократно залетал в Европу и, как говорят, был даже убит в Германии.
Он меньше орлана-белохвоста. Имеет в длину от 72-85 см, размах крыльев 190-211, длина крыла 52-57, длина хвоста 27-30 см.
У старых птиц окраска оперения туловища однообразная темно-бурая, причем каждое отдельное перо снабжено более светлой каемкой, голова же, верхняя часть шеи и хвост ослепительно белого цвета, маховые перья черные; глаза, восковица, клюв и ноги окрашены несколько светлее, чем у его европейского родича. У молодых птиц оперение почти сплошь черно-бурое.
Образ жизни и характер всех известных мне больших орланов чрезвычайно сходны: это ленивые, но сильные, выносливые и упрямые хищные птицы и притом принадлежащие к числу самых опасных хищников. Приступая к характеристике этого рода, считаю уместным начать с поэтического описания белоголового орлана, данного Одюбоном.
«Чтобы получить понятие об этой птице, перенеситесь на берега Миссисипи в то время, когда приближение зимы пригоняет сюда из северных местностей миллионы водяных птиц, ищущих на юге более мягкого климата. На берегу этой широкой реки вы увидите орла, величественно сидящего на самой верхушке высочайшего дерева; своими сверкающими глазами он осматривает всю окрестность и внимательно прислушивается ко всякому звуку, издалека достигающему его чуткого уха. Время от времени он обращает свои взоры на землю, и от них не ускользнет даже совершенно бесшумно крадущийся молодой олень.
Самец уселся на дерево, находящееся на противоположном берегу реки, и иногда среди тишины и спокойствия раздается его крик: это он перекликается со своей самкой. Она тогда раскрывает свои широкие крылья, наклоняет ниже туловище и отвечает на крик звуками, напоминающими хохот сумасшедшего; затем она тотчас принимает прежнее положение и снова наступает полная тишина.
Разные виды уток – шилохвосты, свиязи, кряквы – быстро проплывают мимо вниз по течению реки, но орлан не нападает на них. Но в тот же момент слышится издали дикий, напоминающий звук трубы, крик приближающегося лебедя. Над рекой раздается зов самки орлана, предупреждающей об этом самца. Он вдруг встряхивается и клювом приглаживает свои перья.
Вот уже показалась белоснежная птица; ее длинная шея вытянута, она озирается кругом, чтобы вовремя заметить приближение какого-нибудь врага. Длинные крылья, по-видимому, с трудом поддерживают тяжелое туловище, и потому птица все время машет ими; ноги, приспособленные для плавания, помогают также изменять направление полета.
Намеченная орланом добыча приближается. В то самое мгновение, когда лебедь пролетает мимо пары опасных хищников, орлан-самец поднимается с вселяющим ужас криком, который для лебедя более страшен, чем даже звук ружейного выстрела. Теперь настал тот момент, когда орлан проявляет всю свою силу. Он скользит по воздуху, подобно падучей звезде, и с быстротой молнии устремляется на дрожащую жертву, которая в смертельном страхе и отчаянии употребляет все свое искусство, чтобы на лету увернуться от жестокого врага, угрожающего ей смертью.
Лебедь поднимается, меняет направление полета и охотно бросился бы в реку, если бы орлан не был знаком со всеми его уловками и не заставлял бы его все время держаться на высоте. Наконец лебедь теряет надежду на спасение, страх одолевает его, и он падает духом, видя смелость и быстроту противника. Еще одна отчаянная попытка спастись – и орлан вонзает свои когти под крылья жертвы и с непреодолимой силой заставляет ее спуститься вместе с ним на ближайший берег.
Теперь мы можем убедиться в жестокости этого опаснейшего врага пернатых. Выпрямившись над издыхающей под ним жертвой, он сжимает свои сильные лапы и вонзает острые когти глубоко в сердце умирающей птицы. Он шумно проявляет свою радость в то время, как его жертва судорожно вздрагивает под ним. Самка все время наблюдала за всяким движением самца и если она не поспешила к нему на помощь, то только потому, что чувствовала, у самца совершенно достаточно силы и храбрости. Теперь же она спускается к нему, они вместе переворачивают несчастного лебедя грудью кверху и принимаются за еду».
Только поэт, каковым был Одюбон, может так живо описать нападение орлана на его беззащитную добычу. Одюбон передал в своем описании то, что действительно видел: краски нарисованной им картины вполне соответствуют действительности. К сожалению, я не могу далее цитировать этого автора, не растягивая чересчур своего описания; мне следует попытаться передать все то, что еще известно еще о нашем орлане, как можно более кратко*.
* Поэтическое описание охоты белоголового орлана на лебедя, конечно, плод фантазии Одюбона. Лебедь – слишком крупная и сильная птица чтобы орлан мог с ней справиться. Скорее всего, Одюбон наблюдал охоту орланов за каким-нибудь другим объектом, но для большей эффектность и красочности описания заменил этот объект лебедем. Белоголовый орлан – одна из наиболее изученных птиц Северной Америки. Основной объект его питания – рыба, а птицы (утки и гуси) занимают второстепенное место.
