Птицы, относящиеся к семейству соколиных, характеризуются следующими признаками: на верхней половине клюва имеется заметный зубчик, на нижней половине соответствующая зубчику выемка. Плюсна их довольно длинная; крылья длинны, заострены и доходят почти до самого конца хвоста, второе вместе с третьим маховые перья – самые длинные, а первое по длине равно третьему или четвертому.
Благородные соколы ловкостью и быстротой полета превосходят всех других хищных птиц. Они с такой стремительностью бросаются на свою добычу, что наиболее рьяные из них охотятся исключительно за летающими птицами или насекомыми.
На мой взгляд, между всеми хищными птицами соколы занимают первое место. Между птицами они то же, что кошки между хищными животными, и вообще из всех хищных птиц самые совершенные. Их душевные качества идут рука об руку с физическим совершенством. Соколы – отъявленные разбойники, однако им можно простить причиняемые бедствия ради того удивления, в которое они приводят нас своей жизнью и поступками. Сила и ловкость, смелость и охотничий пыл, благородная осанка, большая понятливость – вот бросающиеся в глаза качества этих птиц.
Соколы живут во всех частях света и во всех областях. Они встречаются, начиная от берегов океанов и кончая вершинами высоких горных поясов, живут преимущественно в лесах, но почти столь же обыкновенны и на скалах, и в развалинах, как в безлюдных местностях, так и в оживленных городах. Каждый вид распространен на большой площади земного шара, и вне своего района он замещается весьма близкими видами; кроме того, каждый вид предпринимает весьма отдаленные экскурсии в виде перелетов или кочевок.
Одни виды представляют собой настоящих перелетных птиц, другие только иногда странствуют и, наконец, третьи причисляются к числу кочевых птиц.
Все благородные соколы являются птицами в высшей степени ловкими в своих движениях. Их полет превосходен благодаря необыкновенной быстроте, продолжительности и высшей степени ловкости. Сокол пролетает огромные пространства с невероятной скоростью и при нападении бросается со значительной высоты наземь, иногда с такой стремительностью, что глаз не может различить его форм. У настоящих благородных соколов полет обусловливается быстро следующими один за другим ударами крыльев, лишь изредка прерываемыми непродолжительным плавным парящим полетом.
На пролете или в пору любви благородные соколы взвиваются на неизмеримую высоту и парят там красивыми кругами, устраивая воздушные игры ради удовольствия или для возбуждения самки. В другое время они держатся на высоте 60-120 м над землей. Сидя, благодаря короткости своих ног, они принимают вертикальное положение, при походке же держат тело горизонтально; однако на земле они чрезвычайно неловки и странным, беспомощным образом прыгают попеременно обеими ногами и, чтобы подвинуться вперед, вынуждены прибегать к помощи своих крыльев.
Пищу благородных соколов составляют позвоночные животные, в большинстве случаев преимущественно птицы, но они питаются также и насекомыми. Ловят свою добычу почти всегда на лету и не в состоянии схватить птицу, если она сидит на земле.*
* Не совсем так. Все соколы, даже те, которые питаются преимущественно птицами, часто схватывают птиц, сидящих на земле. Это доказано многочисленными прямыми наблюдениями.
Нет ни одного благородного сокола, который бы на свободе питался падалью; каждый большей частью питается добычей, им же самим захваченной; в неволе голод, конечно, может принудить их брать и мертвых животных. Пойманная добыча редко бывает съедена на месте, обыкновенно она относится на подходящее место, удобное тем, что оно доставляет обширный кругозор или прикрывает птицу, но все-таки дает ей возможность осматривать окрестность.
Временем охоты благородных соколов являются утренние и вечерние часы. В полдень они обыкновенно сидят с набитым зобом на каком-нибудь возвышенном и укромном месте и неподвижно, тихо, взъерошив перья, предавшись полудреме, ждут, пока переваривается пища. Они спят довольно долго, но зато поздно отправляются на покой; некоторых можно видеть охотящимися еще в сумерках.
Благородные соколы летом большей частью живут парами, и в избранной ими области не терпят присутствия ни другой пары соколов, ни каких-либо иных хищных птиц. Во время своих путешествий они летят стаями с другими родственными птицами: некоторые виды образуют тогда довольно значительные стаи, которые, по-видимому, держатся вместе по целым неделям и месяцам. Однако к орлам и совам такие стаи относятся враждебно. Никто из соколов не пропустит случая досадить гораздо более сильному пернатому хищнику.
