Самыми благородными из соколов можно считать кречетов (Faleo rmticolm), жителей далекого севера. Для них характерна весьма значительная величина. Клюв относительно сильный, согнутый кривым крючком, плюсна оперена до двух третей своей длины, длинный в сравнении с крыльями хвост. Во всем остальном они чрезвычайно схожи с другими благородными соколами; даже нельзя считать отличительным признаком не раз высказываемое замечание, что в старости оперение их делается белым*.
* Данное высказывание не совсем верно; цвет оперения кречетов определяется в основном наследственностью. Так, птенцы белой морфы имеют белую окраску оперения еще до вылета из гнезда. С возрастом, правда, часть пестрин может исчезать, и птицы становятся более светлыми, чем в молодости.
Размеры всех кречетов почти одинаковы; исландский кречет, по-видимому, самый маленький. По моим собственным измерениям, длина самки этого кречета достигает 60 см, размах крыльев 126, длина крыла 40, хвоста 24 см.
Ловчие кречеты живут в северных странах, преимущественно по берегам океанов, на скалах которых и селятся. Они не избегают лесов, но их нельзя причислять, как других соколов, к лесным птицам. Скорее всего, кречеты любят селиться поблизости от птичьих базаров, там, где в летнюю пору собираются на гнездовья миллионы морских птиц. Не было случая, чтобы я не встретил в таких местах кречета.
Пищу кречетов летом составляет водная птица, зимой – белые куропатки; кроме того, они нападают на зайцев и, по утверждению Радде, целые месяцы живут, питаясь белками. Они ужасные враги для всего пернатого мира и угроза для всякого птичьего базара.
Во время моего трехдневного пребывания на двух птичьих горах в северной Лапландии я видел чету исландских кречетов, регулярно прилетавшую на добычу около 10 часов утра и затем около 4 часов пополудни. Их охота была всегда необыкновенно коротка. Они прилетали, делали один или два круга над птицами и затем стремглав бросались в стаю кайр, чистиков или тупиков, схватывали всегда какую-нибудь из этих птиц и уносили ее с собой. Я никогда не видел, чтобы они промахнулись.
Гольбелль уверяет, что он лично наблюдал, как один исландский кречет на лету схватил сразу двух молодых моевок, по одной в каждую лапу, и таким же образом добыл себе пару песочников. Фабер нашел в одном из гнезд, к которому он добрался, массу натасканных кайр, чистиков, тупиков и моевок. Кроме водных птиц гнездящиеся кречеты опасны также и для болотных курочек и голубей. Однако Гольбелль говорит, что он видел только двух молодых голубей, которых кречет схватил сидящих, а старых птиц, весьма часто преследуемых, он поймать не может.
По окончании гнездовой поры кречеты часто приближаются к поселениям, вообще выказывают мало пугливости. Зимой они оставляют морские берега и, следуя за летом куропаток, перекочевывают в горы. Куропатки до такой степени боятся кречетов, своих опаснейших врагов, что, как это наблюдал Шрадер, при виде кречета стремительно, с удвоенной силой кидаются в снег и насколько можно поспешно зарываются в нем.
Может быть, водная птица также пытается прятаться от соколов, но в огромной стае нельзя заметить движений той птицы, на которую устремился хищник. Видно только, как стая разлетается в разные стороны, так обыкновенно делают голуби, когда на них бросится сапсан.
В прежние годы датское правительство ежегодно посылало в Исландию особый корабль, называвшийся соколиным кораблем, для добывания благородных соколов. Из Копенгагена доставленные соколы поступали во владения любителей соколиной охоты или же посылались в качестве драгоценных подарков к различным дворам. В наши дни правительство, понятно, более не организует подобной ловли; несмотря на это, летний корабль, отправляющийся в Исландию, почти ежегодно привозит несколько живых соколов в свое отечество, это те самые птицы, которые появляются в наших зоологических садах. В Лапландии или Скандинавии, по-видимому, никто не занимается ловлей соколов, так что кречеты там преследуются только натуралистами.
Большое плоское гнездо кречета помещается в каком-нибудь углублении недоступной скалы, вблизи моря. По уверению Нордвея, кречет завладевает вороньим гнездом, найдя его незанятым или просто выгнав из него законных обитателей. В таких случаях кречет лишь немного выкладывает гнездо тонкими прутиками, принося их в когтях, и выстилает внутренность мелкими ивовыми прутиками и листьями осоки, причем эта подстилка впоследствии покрывается остатками обильного корма, натаскиваемого для птенцов. Гнезда, устроенные кречетом*, состоят из очень толстых сучков и из небольшого количества сухой травы.
* Как выяснено специальными наблюдениями, кречеты сами гнезд не строят, а используют гнездовые постройки других видов птиц – воронов, зимняков, орланов-белохвостов.
Конечно, птичьи базары в летнее время бывают наполнены такой массой птиц, а высокие места так сильно заселены белыми куропатками, что вред, причиняемый кречетом, не очень заметен. К тому же норвежцы уверяют, что некоторые англичане, убивающие ежегодно тысячи куропаток ради одной наживы, гораздо более вредны для дичи, нежели исландские кречеты все вместе взятые. В Исландии и Гренландии, наоборот, там, где кречеты встречаются чаще и в зимнее время постоянно приближаются к населенным местностям, их преследуют довольно беспощадно, а по всей северной Азии они и в настоящее время ловятся для травли.
Кроме человека, кречеты имеют врагов лишь в воронах, которые, по крайней мере, равны им по силе. Фабер и Гольбелль упоминают, что обеих этих птиц очень часто можно видеть дерущимися.
