В южной Европе к обыкновенной пустельге присоединяется близкородственный, более красивый вид – степная пустельга (Falco naumanni). Длина ее достигает 32 см, размах крыльев 68, длина последних 26, хвоста 14 см; самка на 2 см длиннее и на 5 см шире самца.
У старого самца зоб, большие кроющие перья крыльев, задние маховые и хвост голубовато-пепельно-серые; перья спины кирпично-красные без малейшей отметины; грудь и брюхо темно-красноватые с очень мелкими стержневыми, часто почти невидными пятнами; хвостовые перья на конце имеют черную перевязь. Глаза, клюв и ноги окрашены так же, как и у обыкновенной пустельги, но когти не черного цвета, а желтовато-белые.
Самка очень походит на самку вышеописанного вида, но светлее и легко отличается по бело-голубоватому хвосту и по светлым когтям. Молодые сходны с матерью.
Истинная родина степной пустельги южная Европа, Испания с ее островами, Мальта, южная Италия, но предпочтительнее всего Греция и страны, лежащие далее на восток. Она обыкновенна в южной и средней Испании, на Сицилии и в Греции, несколько реже встречается в Турции, но попадается повсюду, а в южно-русских, сибирских и туркестанских степях вместе с кобчиком является одной из самых обыкновенных хищных птиц тех местностей.
В западной Сибири, по моим наблюдениям, область их гнездования ограничена степями, наверное, то же самое можно сказать и о востоке Азии. К югу степная пустельга распространена до Марокко, Алжира и Туниса; некоторые из них, по словам Гейглина, гнездятся в крепостных стенах Александрии; в Палестине, Сирии и Малой Азии этот сокол принадлежит к числу обычных гнездующихся птиц и совершенно обыкновенен в Персии, особенно на юге ее.
Из своей столь обширной родины он каждую зиму совершает перелет в Африку и южную Азию. По личным наблюдениям я знаю степную пустельгу как одну их самых обычных зимних птиц степей внутри Африки.
По своему образу жизни, поведению и повадкам она представляет собой точную копию нашей пустельги, но еще более походит своими привычками на кобчиков, с которыми ведет самую тесную дружбу. О жизни кобчиков я буду говорить подробнее, почему и отсылаю читателя к этому описанию; здесь же упомяну только, что степная пустельга, безусловно, относится к числу самых привлекательных птиц из всего семейства.
Несмотря на страсть к истреблению птиц у испанцев, итальянцев и греков, на юге Европы никто не думает их преследовать, в глазах же турок и русских они считаются неприкосновенными птицами. Как на востоке, так и на юге России в полезности этих соколков уже убедились. В одних местностях на них смотрят как на посланцев с неба в губительную пору налетов саранчи. В других просто радуются их присутствию, бодрой подвижности и с благодарностью смотрят на них, как на полноправных обитателей однообразных степей; по крайней мере, охотно забавляются ими, когда приходится ехать верхом или в повозке через эти гладкие равнины. При приближении птицы пугливо слетают со своих мест отдыха и все далее и далее летят перед путниками.
Степная пустельга оказывается еще в более высокой степени насекомоядной птицей, чем обыкновенная, а также и наиболее успешно действующим врагом ужасной саранчи. Она, разумеется, не откажется и от какой-нибудь мышки, молодой беспомощной птички, ящерицы, если таковые попадутся на глаза; в общем, по своей пище ближе походит на кобчиков, чем на обыкновенную пустельгу.
