Южной Европе свойственна еще другая насекомоядная хищная птица, родственная пустельге, но особенно близкая степной пустельге, это кобчик (Falco vespertimts) – один из самых красивых соколов вообще. Отличительные признаки его: более короткий клюв, другая относительная длина маховых перьев, более короткий хвост и, наконец, разнообразие оперения, зависящее не только от пола, но и от возраста птицы.
По величине он почти равен степной пустельге. Длина самца кобчика достигает 31 см, размах его крыльев 78, длина крыльев 22, хвоста 14 см. Самка, примерно, на 3 см длиннее и на 4-5 шире.
В полном оперении самца нельзя смешать ни с одним соколом. Нижняя часть брюха, штаны и нижние кроющие перья хвоста темного ржаво-красного цвета. Восковица, голое окологлазничное кольцо и ноги кирпично- красные, клюв у основания желтый, на конце рогового голубоватого цвета. У самки голова и затылок светлого ржавого цвета, все остальные верхние части тела свинцово-серые: нижние шейные перья и хвост имеют более темные поперечные полосы; перед шеи, бока ее, за исключением бурых усов, – белые; остальные нижние части тела ржаво-желтые с единичными бурыми стержневыми штрихами.
Восковица, окологлазничный ободок и ноги – оранжево-красные. В молодом оперении верхняя часть тела темно-бурая, причем каждое перо оторочено ржаво-желтоватой каймой; нижняя часть тела, начиная от белого горла, ржаво-желтая, покрытая широкими бурыми продольными пятнами. Голые места еще светлее, чем у самки. Глаза всегда карие.
Кобчик одинаково водится как в юго-восточной Европе, так и в Средней Азии и только на Амуре и в Китае замещен близким родичем. На западе нашей части света он редок, но иной раз пролетом встречается и там.
Кобчик представляет собой в полном смысле характерную для степей птицу и живет, начиная от венгерской степи через южную Россию и всю Среднюю Азию до границ Китая. Соответственно этому он зимой улетает преимущественно в Индию, а не в Африку. Правда, и в Африке он встречается в долине Нила, но всегда лишь одиночками, и только на юго-востоке этого материка, куда он попадает, очевидно, из Индии и южной Аравии, его наблюдают чаще.
В посещенных мною степях южной части западной Сибири и северном Туркестане кобчик принадлежит к числу весьма обыкновенных птиц: в этих областях его так же часто можно видеть, как облака на небе. Лишь в очень редких случаях я видел одиночных кобчиков, большей частью наблюдал их обществами и постоянно вместе со степными пустельгами, на которых они до мельчайших подробностей походят своим поведением и повадками.
Оба эти быстролетных сокола всюду являются верными товарищами, и что замечаешь у одних, то видишь и у других. Где только найдется местечко для их отдыха, будет ли то линия телеграфных столбов или окаймляющий зимник частокол, плетень из конических корзин, наполненных землей, или врытые наискось столбы с 2-3 оставленными нарочно ветвями – они непременно уже тут.
