Куры этого семейства – большеноги, живут в Полинезии и Австралии и отличаются способом насиживания не только от всех родичей, но и от всех птиц вообще. Они кладут необыкновенно большие яйца в гнездовой холмик, сгребенный из земли и листьев, в котором благодаря гниению растительных веществ образуется такая высокая температура, что яйцо достигает развития. Из него вылупляется птенец, вполне оперившийся и настолько самостоятельный, что способен прокормить себя без помощи матери.
Птицы из семейства сорных кур среднего роста и отличаются высокими, длиннопалыми, вооруженными большими когтями и во всех отношениях развитыми ногами.
Филиппинский большеног (Megapodius eummingi). Тело стройное, шея средней длины, голова велика, клюв короче готовы, прямой, перед концом выпуклый. Крылья широко округлены, в них третье и пятое маховые перья одинаковы и самые длинные; хвост, состоящий из десяти перьев, короток и закруглен.
Плюсны очень толсты и немного больше длинного, сильного среднего пальца, который, как и все остальные, вооружен толстыми, длинными, но мало загнутыми когтями. Оперение обильное, на затылке удлиняется, окружность глаз, горла и шеи, а также и большая часть головы остаются совсем голыми.
«Здесь, на Филиппинских островах, – сообщает Пигафетта уже в 1520 году, – находят черных птиц, величиной с курицу, которые кладут вкусные яйца значительной величины. Нам сказали, что самка кладет эти яйца в песок, и что солнечная теплота достаточна для вылупления птенцов»*.
* Многие систематики не выделяют этот вид и считают его принадлежащим к виду Megapodius freycinet – джунглевая курица.
Джунглевая курица (Megapodius freycinei)*. Джунглевая курица почти такой же величины, как и самка фазана.
* В современной систематике большеногое этого вида, обитающих в Австралии и на Новой Гвинее, выделяют в особый вид – Megapodius reiwarclt.
Перья головы темно-красно-бурые, на спине и крыльях коричнево-бурые; верхние и нижние покровные перья хвоста темные, каштаново-бурые. Маховые хвостовые перья черновато-бурые, задняя часть шеи и вся нижняя сторона серые. Глаза светлые, красновато-бурые, клюв немного темнее, ноги яркого оранжевого цвета.
Жильберт и Мак Джиливрей познакомили нас с образом жизни этих птиц. «При прибытии в порт Эссингтон, – так сообщает Жильберт, – мое внимание привлекли многие очень большие земляные возвышения. Мне сказали, что это могилы туземцев; последние же, напротив, уверяли меня, что это большеног соорудил их для высиживания яиц. Но это показание звучало так странно, и, по-видимому, так противоречило привычкам остальных птиц, что никто из поселенцев не верил в правдивость его. К тому же сомнения увеличивались из-за величины яиц, которые туземцы принесли и выдали за яйца большенога.
Я все-таки решился сделать все возможное, чтобы выяснить этот вопрос. Заручившись помощью смышленого туземца, отправился 16 ноября в бухту Крокера, малоизвестную часть порта Эссингтона, которая была населена этими птицами». Жильберт рассказывает затем, как он нашел в чаще различные кучи, исследовал их и убедился, что туземцы говорили правду.
Жильберт утверждает также, что большеног живет исключительно в самых густо сплетенных чащах на берегу моря и не углубляется далеко в лес. Он живет парами или одиноко, пищу находит на земле. Она состоит из кореньев, которые он без труда выгребает с помощью своих сильных когтей, а также из семян и насекомых, особенно из больших жуков. Голос звучит как кудахтанье домашних кур, и оканчивается криком, который напоминает зов павлина.
Гнездовые холмы очень разнообразны по виду и величине, а также по составным частям. Большая часть расположена близ воды и состоит из песка и раковин. Некоторые заключают в себе ил и перегнившее дерево. Гнездовые холмы джунглевых кур Новой Гвинеи состоят, по Гааке, исключительно из листвы.
Жильберт нашел один холм, который был высотой почти в 5 м, а в окружности около 27 м; окружность другого равнялась около 50 м. Вполне вероятно, что самые значительные гнездовые холмы представляют произведение нескольких поколений; ими ежегодно пользуются и их увеличивают. Собственно гнездовое углубление начинается или на наружном крае вершины и спускается косо вниз к середине, или на самой вершине и идет тогда по наружному склону.
Яйца лежат на 2 м вглубь от вершины и на 60-90 см от боков. Яйца стоят всегда отвесно, толстым концом наверх. По величине они различны, по виду же походят друг на друга. Длина равняется 9 см, а ширина 6 см. Окраска изменяется, смотря по свойству веществ, которые их окружают: те, которые лежат в черной земле, бывают темного, красновато-бурого цвета, а положенные в песчаный холм – грязно-желтого.
Окрашена лишь кожица, тонко покрывающая яйцо, если ее сорвать, то находишь, что настоящая скорлупа имеет белый цвет. По уверению туземцев, яйца кладутся ночью и с промежутками в несколько дней.
Появление птенцов из яйца не наблюдали ни Жильберт, ни Мак Джиливрей; но первый нашел в яме, глубиной в 60 см, молодую птичку, которая лежала на сухих листьях и была не старше нескольких дней.
Я не знаю случая, чтобы взрослых большеногов держали в неволе и наблюдали за ними продолжительное время. А также не слышал и не читал, чтобы хоть одна из этих замечательных птиц прибыла живой в Европу.
