Кустарниковый большеног (Alectura lathann) хорошо известен поселенцам в Австралии, которые его называют кустарниковой курицей. Эта птица отличается сильным сложением, шеей средней длины, большой головой, толстым, на спинке круто загнутым клювом, толстыми ногами, относительно короткими пальцами, короткими, закругленными крыльями, средней длины хвостом и обильным оперением. Кроме того, замечателен на передней стороне шеи длинно висящий вниз кожистый нарост.
Оперение на верхней стороне красивого шоколадно-бурого цвета, на нижней стороне светло-бурое. Кожа голой головы и шеи карминно-красная; спускающийся вниз нарост светло-желтый. Длина тела 80 см, крыльев 31, хвоста 25 см. Самка отличается от самца меньшим ростом и менее развитым шейным украшением.
«Замечательной чертой образа жизни кустарниковой курицы следует считать то, что она, в противоположность прочим птицам, не насиживает своих яиц. В начале весны птица нагребает очень большую кучу сухих растений для подстилки своим яйцам и предоставляет развитие птенцов теплоте, которую производит разложение этих куч. С этой целью настланная куча сооружается за несколько недель до времени кладки, бывает широкой конусообразной формы, однако колеблется в величине так, что заключает в себе от двух до трех возов; эта же самая постройка, если можно заключить по величине и по полному разложению веществ в нижней ее части, кажется, употребляется по несколько лет подряд и только, благодаря прибавлению материалов, снова делается годной к употреблению.
Бугор образовывается так: птица разгребает ногами известное количество материалов для постройки и бросает их от себя назад в одну среднюю точку. При этом курицы настолько хорошо очищают землю вокруг, что вряд ли остается где-нибудь листок или соломинка. Как только куча достигает достаточной величины и в ней разовьется надлежащая теплота, в нее кладутся яйца, причем всегда в виде круга, на самой середине, на расстоянии 25-30 см друг от друга, глубиной в длину руки, но так, что они стоят широким концом кверху. Затем они покрываются листьями, и предоставлены естественной теплоте, развивающейся в куче.
Меня уверяли туземцы и достойные доверия поселенцы, что из одной кучи иногда можно вынуть до двух четвериков яиц, и я сам видел женщину, которая несла домой половину этого количества, найденную в соседней чаще. Некоторые из туземцев уверяют, что самка постоянно находится недалеко от кучи, чтобы покрывать обнажившиеся яйца и присутствовать при появлении птенцов, между тем, как другие показывают, что самка только кладет яйца, и птенцы развиваются без посторонней помощи*.
* В подготовленное «гнездо» откладывают яйца несколько самок кустарниковых большеногое, они не заботятся о яйцах и птенцах, регуляцию температурного режима осуществляет самец так, как описывает Склеттер.
Птенцы с момента вылупления покрыты перьями и обладают достаточно развитыми крыльями, которые позволяют им взлететь на ветви деревьев, и они так могут пользоваться своими ногами, как только что вылупившаяся из куколки и высохшая бабочка может пользоваться своими крыльями».
«Самец, – говорит Склатер, – с приближением времени насиживания начинает сгребать внутри своей рощи все встречающиеся растительные вещества, бросая их назад и всегда захвативши как можно больше листьев одной ногой. Так как он всегда начинает свою работу с наружного края рощи и бросает всю массу внутрь, то куча все более и более увеличивается. Как только она достигнет высоты около 1,5 м, обе птицы начинают ее равнять и, когда это окончится, вырывают на середине углубление. В определенное время в него кладутся яйца, приблизительно на 40 см глубины, под вершиной в кружок.
Самец следит за ходом развития, т.е. за теплотой естественной печки для насиживания. Он покрывает обыкновенно яйца и оставляет лишь одно круглое отверстие, через которое доходит вниз надлежащее количество воздуха, и чрезмерно возвышенная теплота находит выход; в жаркую же погоду он снимает два или три раза в день почти всю покрышку.
Вылупившийся цыпленок пребывает не менее 12 часов внутри холма, не делая ни малейшего усилия, чтобы вылезти, и в продолжение этого времени так же глубоко зарывается самцом, как и яйца. На второй день он выходит оттуда с вполне развитыми перьями, которые еще заключены в скоролопающихся оболочках. По-видимому, однако, он вовсе не думает употребить в дело крылья, а двигается исключительно с помощью своих сильных ног. После полудня возвращается назад к холму и снова зарывается заботливым родителем, хотя на меньшую глубину, чем раньше. На третий день он вполне способен летать.
Длина яйца равняется 95 мм, толщина – 65 мм; они чисто белого цвета.
В своих родных лесах кустарниковый большеног живет обществами, обыкновенно маленькими стаями, наподобие других куриных. Такие общества пугливы и недоверчивы, пока бегают по земле, но как только садятся на деревья, тотчас выказывают чрезвычайную смелость. Во время бега через лес птицы часто издают громкий кудахтающий звук.
«Вспугнутая курица, – продолжает Гульд, – благодаря ловкости, с которою она стремится сквозь перепутанный кустарник, делает напрасным всякое преследование. Если она сильно стеснена или на нее нападает сильнейший враг – динго, то она вскакивает на самую низкую ветвь ближайшего дерева, и с ветки на ветку поднимается все выше до тех пор, пока не достигнет вершины, чтобы отсидеться там или перелететь на другое, соседнее дерево.
Она ищет также в лесу защиты от полуденного солнца и поэтому часто делается жертвой своей смелости, так как охотнику тут легко ее подкараулить. Если птицы соединились в маленькие общества, то охотник может перестрелять их одну за другой и принести домой всю стаю. Доверчивость птиц так велика, что они будут наверно скоро истреблены, если не принять особых мер к их сохранению, о чем следует сожалеть, так как мясо их очень вкусно.
