Серая куропатка (Perdix perdix) отличается от красной куропатки не только цветом, но и щитками на плюснах, по два ряда спереди и сзади. У нее нет шпорцевой бородавки и крылья устроены иначе; третье, четвертое и пятое маховые перья самые длинные; хвост состоит из 16-18 перьев. Оперение различное, смотря по стране и местожительству птицы; оно не так красиво, как у красной куропатки, но все же очень приятное по виду.
Серая куропатка живет в Германии, Дании, Швеции, Норвегии, Великобритании, Голландии и северной Франции, во всей Венгрии и в Турции, в некоторых местах Греции и северной Италии. Она, кроме того, обыкновенна в средней и южной России, в Крыму, малой Азии, а в прочих частях Азии заменяется очень сходным видом*.
* В настоящее время серая куропатка помимо перечисленных Бремом стран заселяет практически всю Францию, большую часть Италии, но в Швеции и Норвегии встречается лишь на самом юге, а в Турции гнездится только в центральных частях страны. На восток по степной и лесостепной зонам она распространена до Алтая, Тувы и Западного Саяна, а восточнее замещается близким видом – бородатой куропаткой (Perdix dauurica).
Ее развели и в Новой Зеландии. Она решительно предпочитает равнины горам; например, в Швейцарии ее находят лишь до 1000 м над уровнем моря. Для ее благосостояния нужны обработанные и разнообразные местности; но для защиты нуждается в кустах и потому любит места, в которых кое-где встречаются рощи, лесистые холмы или, по крайней мере, живые изгороди. Она избегает густого леса, но селится на его опушке и в рощах, расположенных около. Не боится и сырых мест, если только они поросли деревьями и на них находятся островки, возвышающиеся над водой.
Мало птиц, которые бы так строго держались в пределах однажды избранной области, как серая куропатка. По опыту известно, что молодые куропатки остаются жить на той поляне, где родились. Место, которое по какой-либо причине покинули птенцы, долго пустует и населяется куропатками из соседних участков только мало-помалу.
Серая куропатка ходит обыкновенно тихо с втянутой шеей и сгорбленной спиной, но, когда она торопится, то вытягивает шею и держится гораздо прямее. Она точно так же умеет прятаться, как и ее родичи, пользуется для этого всяким углублением в почве и прижимается к земле на ровных местах, надеясь на то, что ее не заметят, благодаря сходству окраски оперения с цветом почвы. Полет ее нельзя назвать тяжелым, но требует значительных усилий и потому скоро утомляет птицу.
При взлете она очень сильно работает крыльями, но, поднявшись на известную высоту, часто летит с распростертыми и неподвижными крыльями, время от времени делая толчок несколькими частыми взмахами. Она неохотно поднимается высоко и редко летит на далекое расстояние, особенно при сильном ветре, который буквально несет ее, как перышко.
На деревья она, как и другие куропатки не садится, по крайней мере, пока здорова, хотя бывают и исключения. Зато владеет искусством, которое трудно у нее предположить: она умеет плавать. Граф Водзицкий наблюдал два выводка, которые при опасности летели к реке или пруду и старались спастись вплавь.
«Когда мы заметили это, – рассказывает он, – то прилегли на противоположном берегу и велели гнать куропаток к реке. Скоро мы увидели, как птицы без колебаний вошли в воду, следуя за старым самцом, а затем поплыли рядышком без заметных усилий, причем хвосты у них были приподняты, а крылья несколько оттопырены. Когда они вышли из воды, то стряхнули с себя воду, как курицы стряхиваются после купания в песке и, по-видимому, вовсе не были усталыми»*.
* Рассказы графа Водзицкого о плавающих серых куропатках более чем сомнительны, как и многие другие его истории, которые однозначно относятся к категории басен, сочиняемых на досуге. По крайней мере, подтверждение наблюдений о плавающих серых куропатках нам не известно.
Куропатка очень умная и понятливая птица; она осторожна и пуглива, хорошо отличает друзей от врагов, опыт учит ее многому, она отлично умеет приноравливаться к различным условиям жизни. Серая куропатка миролюбива, любит общество, в случае нужды выказывает самоотвержение, очень нежна к подруге жизни, к птенцам, но выказывает все эти хорошие качества лишь в кругу своей семьи, в тесном смысле этого слова, не применяя их даже к другим птицам того же вида.
Когда приходится защищать свой участок или самку, то самец храбро бьется с противником и, если встретятся два выводка, то без драк не обходится; зато семья часто принимает на воспитание осиротелых птенцов, и взрослые птицы обходятся с приемными детенышами так же нежно, как со своими собственными.
Четвероногие хищники опасны главным образом яйцам и птенцам куропатки. Ястреба, кречеты, перепелятники, коршуны, вороны, сойки постоянно следуют по пятам за этими птицами, преследуя как молодых, так и взрослых куропаток. Если представить себе все те опасности, каким подвергаются куропатки, прежде чем достигнут полного возраста, и если вспомнить, что им, кроме того, нужно бороться с невзгодами зимней погоды, то кажется невероятным, что они еще есть на свете.
В каждой сельской местности следовало бы иметь и хорошенько содержать густые изгороди или небольшие лесные чащи и рощи, которые служат им убежищами. А поблизости таких рощ нужно зимой класть корм, чтобы устроить трапезу для голодающих птиц, и этим, по возможности, смягчить бедствия, производимые морозами.
Серая куропатка никогда и нигде не причиняет вреда, а только оживляет природу наших полей, веселит каждого своим приветливым видом, доставляет самую привлекательную охоту и приносит значительную пользу своим мясом.
