В течение первых дней своего пребывания в Африке ни один из перепелов не взлетает без крайней нужды. Для меня не подлежит сомнению, что, перелетев на другой берег моря и почувствовав под собою твердую землю, перепела продолжают свое путешествие, главным образом бегом. Тогда их можно встретить повсюду в северо-восточной Африке, но никогда не замечаешь летающих стай, а беспрестанно встречаешь отдельных птиц, иногда, впрочем, в довольно большом количестве.

Они избирают своим местожительством удобные для них местности, например, поля, засеянные альфой и другими растениями, но чаще всего травянистую степь. Я считаю вероятным, что во время своего пребывания в Африке перепела кочуют.

Любимыми местами перепелов следует считать плодородные, богатые хлебными растениями равнины. Высоких гористых местностей они избегают и селятся в низменностях. Воды они боятся так же, как и высот, поэтому никогда не водятся в болотах и трясинах. Они любят забираться в пшеничные и ржаные поля; можно принять за правило, что там, где пшеница не возделывается, перепела чувствуют себя не очень привольно и встречаются только во время перелета. На пути они никогда не опускаются в кустарники; летом не покидают полей.

Перепела нельзя назвать ни красивой, ни одаренной птицей и, несмотря на это, его любят все: и старый, и малый. Этим он обязан своему звонкому, далеко раздающемуся призывному крику при спаривании, всем знакомому «буквервук». Он, несомненно, много способствует оживлению местности, и каждый внимает ему с удовольствием. Кроме этого призывного крика они издают еще и много других звуков, которые настолько тихи, что слышны только вблизи.

По своим свойствам и нраву, по образу жизни и действиям, перепела во многом отличаются от серой куропатки. Они ходят скоро и проворно, но держатся некрасиво, так как голову втягивают, а хвост висит вниз, поэтому перепел кажется шарообразным. На каждом шагу он кивает головой и очень редко принимает благородную осанку, иногда очень мило покачивается.

Летает скоро, шумя крыльями, и порывисто, однако гораздо скорее и искуснее серой куропатки. На далекие расстояния летит неохотно, хотя и поднимается при полете довольно высоко, но скоро опять опускается на землю, и если приходится скрываться, то спасается бегом.

Можно считать, что чувства его, по крайней мере, зрение и слух, хорошо развиты, сообразительность же очень плоха.

Пища перепелов состоит из разного рода зерен, листьев и почек, равно как и из различных насекомых, которым, по-видимому, птицы всегда отдают предпочтение. Но, как опытом установлено, перепелов можно кормить в течение нескольких месяцев одними пшеничными зернами. В их рацион входят маленькие камешки, способствующие пищеварению и свежая вода; но для утоления жажды перепелу достаточно росы на листьях и поэтому его редко можно встретить на определенных водопоях.

Весьма вероятно, что у перепелов существует многобрачие; по крайней мере, все наблюдения указывают на отсутствие правильной брачной жизни у различных полов. Самец ревностью превосходит всех куриных птиц, старается изгнать соперников из своей области и сражается за свое единовластие не на жизнь, а на смерть.

Самка приступает к постройке гнезда поздно, перед самым началом лета, вырывает по преимуществу на гороховых или пшеничных полях мелкое углубление, выстилает его сухими частями растений и кладет туда 8-14 яиц. Эти яйца относительно велики, длиной в 29 мм, шириной в 22 мм, грушевидные, с гладкой скорлупой и блестящими темно-зелеными или черновато-коричневыми пятнами по светло-коричневому фону; но часто случаются отклонения от этой окраски и рисунка.

Самка усердно высиживает яйца в продолжение 18-20 дней, не дает согнать себя с гнезда и поэтому часто делается жертвой своей самоотверженности.

Птенцы тотчас по появлении из яиц убегают с матерью, которая заботливо водит их, принуждает к еде, в дурную погоду прячет в своих перьях, вообще отлично ухаживает за ними. Птенцы удивительно быстро растут, скоро перестают обращать внимание на призывный крик матери и при первой возможности стараются сами пробить себе дорогу в жизни. На второй неделе своей жизни они уже летают, на пятой или шестой достигают полной величины и достаточного навыка для того, чтобы отправиться в осеннее путешествие.

Человек является злейшим врагом птиц. С давних пор по всем берегам Средиземного моря расставляются сети, силки и множество западней. Остров Капри прославился обильным ловом перепелов; этот лов составлял главную статью дохода прежних епископов, к епархии которых принадлежал этот остров. По сообщению Ватертона, в Риме иногда в один день взималась пошлина с 17 тысяч перепелов.

Не менее значителен их улов на испанском берегу, главным образом весной. «На Майне, – рассказывает граф фон Мюле, – особенно на островах, во время перелета перепелов все, от мала до велика, занимаются охотой на них и их приготовлением. Их ловят ножными и шейными силками, на клей и в сети, преимущественно наволочной сетью, которую делают большого размера из рыболовных сетей, а особенно жирных и тяжело поднимающихся перепелов мальчики убивают просто палками.

Битую птицу ощипывают, отрезают голову и ноги, потрошат, делают на груди надрез, упаковывают и отсылают. Если вспомнить, что из тех перепелов, которые спасаются от преследования человека и хищных животных, еще тысячи гибнут в море, то трудно себе представить, каким образом их сильное размножение может пополнить эти потери».