Белая куропатка (Lagopus lagopus) в летнем оперении

Об этой куропатке можно сказать, что она относительно высоко одаренная птица. Принадлежит к самым подвижным и впечатлительным лесным куриным, которых я знавал, ловка, поэтому редко спокойна, и умеет проворно двигаться при всяких условиях.

Широкие, густо оперенные лапы дозволяют ей быстро бегать по топким болотам и по рыхлому снегу, и, по всей вероятности, она умеет даже плавать. Походка ее не всегда одинакова: обыкновенно она семенит мелкими шажками, согнувшись, причем горбит спину и опускает хвост; бежит плавно, следуя всем неровностям почвы; если внимание ее привлечено чем-либо особенным, она взбирается на кочку, оглядывая оттуда все кругом. В случае преследования несется по земле с изумительной быстротой. Когда стоит на кочке и озирается, то вытягивает тело насколько возможно, поднимает голову и кажется тогда очень стройной.

Полет ее быстрый и красивый, он более похож на полет тетерева, чем серой куропатки, но отличается как от того, так и от другого. Поднявшись с земли, птица эта, особенно самец, взлетает на высоту около 4 м, затем несется 300, 400, 500 и даже 600 шагов на том же расстоянии от земли, то быстро машет крыльями, то парит, затем взвивается кверху, после чего точно также стремительно опускается и садится на землю.

Белая куропатка не только умеет прорывать ходы в снегу, чтобы добывать себе из-под него пищу, но, в случае нападения хищной птицы, падает отвесно вниз и, так сказать, утопает в легком снежном покрове. Здесь она ищет убежище в непогоду, укрываясь от резких ветров: иногда можно найти всю стайку, тесно сплотившуюся вместе, причем все птицы зарылись в снегу, только у некоторых из-под снега торчат головы.

Хорошо развитые внешние чувства помогают куропаткам своевременно узнавать приближающуюся опасность, и они мастерски умеют защищаться, сколько позволяют силы. В большинстве случаев поразительно смелы и отважны. Иногда случается, что самцы, прогуливаясь без самок, ведут себя очень беспечно. Пробегая несколько раз мимо прохожего или охотника, они не торопятся укрыться, будто им необходимо рассмотреть хорошенько такое необыкновенное существо, как человек. При этом самец горбится, приседает, выбирая места тундры, скудно поросшие карликовой березой, воображая, что может там спрятаться, и время от времени вытягивает шею, чтобы поглядеть, что творится кругом.

Пища белых куропаток по преимуществу растительная, зимой они едят, главным образом, березовые почки, засохшие ягоды, летом нежные листки, цветы, побеги, ягоды, а при случае и разных насекомых, которыми удается поживиться.

С половины марта куропатки спариваются и вскоре начинают токовать. Самцы продолжают токовать, а самки уже кладут яйца. Они роют неглубокие ямки на солнечных склонах плоских возвышенностей, на заросших пустырях, уже свободных от снега, под кустами малорослой ивы, березы, можжевельника и в подобных укромных местах. Гнездо выстилают сухой травой, иногда другими сухими растениями, собственными выпавшими перьями и даже отчасти землей. Место для гнезда обыкновенно так хорошо выбрано, что его трудно найти.

Кладка бывает закончена или в конце мая, или в начале июня и состоит из 9-12, а иногда из 15-16 и даже 20 грушевидных, гладких, блестящих яиц около 42 мм длины и 30 мм ширины; цвет их охристо-желтый и покрыт множеством бурых или красно-бурых пятнышек и точек.