Тундряная куропатка (Lagopus mutus). Смотря по местным условиям своей родины, птица эта представляет множество разновидностей. Даже в одной и той же местности летнее оперение ее бывает различно. На Швейцарских Альпах она в разные времена года так изменяется по цвету, что, по словам Шинца, каждый месяц меняет свой наряд.
Глаза темно-карие, клюв черный. Длина птицы 35 см, размах крыльев 18, а хвоста 10 см.
Куропатки, живущие на севере, по цвету летнего оперения совершенно походят на те скалы, где они селятся. Они обитают в Альпийских горах по всему их протяжению, на Пиренеях, в горах Шотландии, на всех высоких горных вершинах Скандинавии, в Исландии, в горах северной Сибири и вообще северной Азии, в Северной Америке и в Гренландии. Из Альп они иногда залетают в Шварцвальд, из Пиренеев на горы Астурии, Галиции и вероятно из континентальной Азии даже в Японию, если верно, что рисунок, сделанный одним из тамошних жителей, снят с птицы, действительно убитой в Японии. На севере тундряная куропатка встречается на всякой твердой земле, будь это материк или остров значительной величины.
В противоположность белой куропатке тундряная куропатка живет только на голых местах, поросших кустарником. Поэтому в Альпах обитает выше пояса лесов, близ снегов и льдов, в Норвегии на голых вершинах, покрытых валунами, только в Исландии и Гренландии для гнездования она спускается в более низкие места и даже в низменности непосредственно вблизи моря. Из сообщений Радде следует заключить, что в Восточной Сибири она селится только на высоких горах.
Тундряная куропатка резко отличается от своих родичей по образу жизни. Нрав ее спокойнее, а умственные способности ограниченнее. По бегу и полету они почти равны, даже можно сказать, что у тундряной куропатки эти движения еще легче, нежели у белой. Вообще она редко летит сразу подолгу, там же, где она еще не напугана преследованиями, почти никогда. В одном только она, кажется, решительно превосходит всех своих родичей.
«Я несколько раз замечал, – говорил Гольбелль, – что эта куропатка может плавать не только побуждаемая опасностью, но иногда даже и без особой необходимости. В сентябре месяце 1825 года мы стояли с нашей баркой у берегов Гренландии, в так называемой юго-восточной бухте; несколько дней все было окутано туманом до того, что несколько куропаток приблизились к судну. Одна из них так стремительно наткнулась на парус, что была отброшена и упала в воду.
Погода стояла тихая, и я велел спустить лодку, думая поживиться упавшей птицей. Но птица с необыкновенной легкостью поднялась с воды и улетела. В следующую зиму мне случилось видеть, как две куропатки при 10 градусах мороза поднялись с утесов близ Годхавна и, не задумываясь, спустились на воду. Кроме того, я видел, как они купались и даже плавали в неглубоких горных водоемах».
Голос тундряной куропатки особенный, и ничуть не похож на голос других куропаток.
Описывая свою первую охоту на тундряных куропаток, Бойе замечает: «Они, как окаменелые, ожидали приближения охотника на скале, которая была скудно покрыта альпийскими растениями, и потом полетели без криков, производя только сильный шум взмахами крыльев».
«Их необыкновенная лень, – говорит он далее, – составляет резкий контраст между ними и белыми куропатками. По-видимому, самцы сидят целый день смирно и неподвижно около своих наседок, выбирая почти всегда самые крутые и отвесные места, будто любуясь с вершины обрыва самыми привлекательными картинами».
Фабер рисует тундряную куропатку как птицу «необыкновенно смелую и глупую», Гольбелль находит гренландских куропаток «очень простоватыми, доверчивыми». Записывая свои наблюдения, я высказался почти теми же словами, как Бойе. «Первые два самца, убитые мной, были поразительно неосторожны: они не обнаруживали ни малейшего страха, не улетали, а, напротив, ожидали охотника, по-видимому, с величайшим удивлением».
Точно так же они себя держат и на Альпах. «В туманную погоду, – пишет Шинц. – Чаще всего они бегают по земле и воображают, что достаточно защищены от всяких преследований; но, впрочем, они и при теплой ясной погоде очень доверчивы». И даже тут, по словам Чуди, «на обнаженных горах подпускают к себе человека на расстояние 10 шагов».
При холодной погоде они пугливее, зимой собираются в более или менее большие стаи.
Пища их состоит главным образом из растений. У куропаток, живущих в Альпах, зоб набит листьями ползучей ивы и вереска, почками ели и рододендронов, ягодами брусники, черники и ежевики, различными цветами и т. п. На севере они питаются почками и листьями карликовой ивы и березы, листовыми и цветочными почками разных северных растений и ягодных кустов, растущих на этих высотах, а также ягодами. За недостатком другой пищи, глотают кусочки лишая, которые соскабливают с камней. Если наблюдения Фабера справедливы, то они заготовляют себе запасы на зиму.
Бедность и негостеприимность мест, где куропатки селятся, нередко пагубны для птиц, живущих в Альпах. Хотя они очень невзыскательны и хорошо умеют переносить бури и непогоды, все же всех невзгод преодолеть не могут. Если зимой при безветрии снег валит целый день, наша птица не подвергается большой опасности; если с гор скатываются лавины, то немало птиц бывает раздавлено глыбами снега; когда же снег покрывается крепкой ледяной корой, то множество куропаток хиреют и околевают с голода.
Но не одна только природа относится жестоко и даже враждебно к невинным существам, часто еще хуже с ними поступает человек и остальные хищники. Тысячи и сотни тысяч куропаток погибают ежегодно; некоторые делаются добычей вооруженного охотника и не меньше птиц отсчитывают себе на зубы лисицы и росомахи, многие куропатки истекают кровью в когтях кречетов и белых северных сов.