Трехперстки – небольшие птицы с вытянутым туловищем, – характеризуются следующими признаками. Клюв средней длины, тонкий, прямой, сжатый с боков с выпуклой спинкой и слегка загнутым концом. Ноздри имеют боковое положение и отчасти прикрыты голыми кожистыми щитками. Слабые ноги с длинной плюсной и тремя или, в виде исключения, четырьмя пальцами. Закругленные крылья средней длины, короткий хвост из 10-12 рулевых перьев почти скрыт под кроющими перьями.
Трехперстки распространены по всему Восточному полушарию и не встречаются в Западном. По-видимому, Австралия является центром области распространения семейства: здесь живет больше видов, чем во всех остальных частях света вместе взятых; они не только населяют все известные до сих пор части материка, но распространены также по островам, прилежащим к материку и даже к Тасмании.
Местопребыванием им служат равнины, каменистые обрывы и склоны гор, густо поросшие кустарниками и травой. Трехперстки ведут настолько скрытый образ жизни, что, кроме периода спаривания, их можно встретить очень редко, если не предпринимать специальной охоты за ними. Они прячутся в густой траве, пока только возможно, и, наконец, вылетев из-под самых ног охотника, поднимаются невысоко, пролетают с быстротой стрелы в прямом направлении около 100 метров и вдруг опять опускаются на землю.
В период спаривания оживляются, но и тогда их можно только слышать, а не видеть. Половое чувство возбуждает оба пола в высшей степени и вызывает в каждом из них борьбу; замечательно, что не только самцы, но и самки ожесточенно дерутся между собой, у некоторых видов борьба происходит, по-видимому, между одними самками.
По рассказам Жердона, все самки очень драчливы, и это используют в южной Индии им же во вред. Ручную самку сажают в западню, которую ставят в подходящем месте на земле. Всякая самка, заслышав призывный голос сидящей в западне птицы, стремительно подлетает к ней с целью сразиться с назойливой соперницей, попадает в самую опасную часть западни, в пылу драки сбивает подпорку и оказывается вдруг окруженной со всех сторон решеткой.
Захлопываясь, дверца задевает колокольчик, который извещает ловца о добыче; он прибегает, вынимает из клетки пойманную птицу и снова устанавливает западню; снова прилетает самка, затем еще одна, и при удаче один человек может наловить в течение дня до 20 штук этих ревнивых птиц. Таким способом ловятся исключительно самки трехперсток и в большинстве случаев такие, которые имеют зрелое, готовое к кладке яйцо. «Мне не раз сообщали, – говорит Жердон, – что 8 или 10 пойманных таким образом птиц неслись раньше, чем их успевали принести домой».
В прежнее время думали, что трехперстки живут в многобрачии; все новейшие наблюдатели указывают как раз противоположное, а некоторые утверждают, что самец и самка верны друг другу.
Для постройки гнезда, состоящего из простого слоя соломинок и травяных листьев, самка отыскивает небольшое, хорошо скрытое углубление почвы. Кладка состоит из 4-7 яиц. Оба ли родителя насиживают, или эта забота лежит на одной самке, неизвестно; во всяком случае, достоверно, что и самец принимает участие в воспитании птенцов.
Благодаря необыкновенной драчливости трехперсток, азиатские народы издавна держат их в клетках и пользуются ими для потешных боев. Даже старые птицы легко привыкают к неволе и не слишком прихотливы в пище. В южной и восточной Азии их кормят главным образом вареным рисом, хотя лучше не лишать их животной пищи, так как на свободе они питаются и разными семенами, и разными насекомыми; жадность, с которой они съедают последних, доказывает, насколько необходима им животная пища.
Африканская трехперстка (Turnix sylvatica) принадлежит к наиболее крупным видам семейства. Длина самца достигает 15 см, длина крыла 8, длина хвоста 4 см; самка заметно крупнее и тяжелее самца; длина ее 19 см, длина крыла 9, длина хвоста 4 см. Оба пола нисколько не различаются по окраске.
