Эта птица, мало известная и по сей день, распространена по всей северо-восточной Африке, от границ Египта до Адриатического моря и от Гибралтарского пролива до Сенегала, а может быть, и далее к югу. К северу область ее распространения захватывает Испанию и Сицилию. Если она и была найдена еще дальше на севере, то только в качестве случайного гостя. Говорят, что трехперстка нередко встречается в южной Франции и будто бы даже была убита около Оксфорда в Англии. В южной Испании и Португалии она, может быть, распространена гораздо шире, чем установлено до сих пор; в Сицилии*, насколько теперь известно, тоже встречается в различных местностях.
* В наши дни в Европе трехперстка сохранилась только на юге Испании, в остальных районах европейского континента, перечисляемых Бремом, она давно истреблена.
Очень трудно судить о числе экземпляров, живущих в данной местности: она ведет до того скрытый образ жизни и ее так трудно найти, что нелегко сказать, часто она встречается или редко. Неизвестно даже, кочует она или нет. В пользу последнего мнения склоняются английские исследователи, производившие наблюдения в Испании; в Андалузии держатся противоположного мнения, прибавляя, что трехперстка является проводником для перепелов, ведет их в Африку и играет в их эмиграциях такую важную роль, что в случае ее гибели перепела уже не могут одни переправиться в Африку.
Понятно, что такого рода рассказы лишены всякого основания и показывают только, как мало знают испанцы о нашей птице.
Образ жизни трехперстки всего лучше описал Лошь, который много лет проживал в Алжире и имел немало случаев наблюдать ее. И здесь она населяет местности, густо поросшие кустарником. Каждая пара живет самостоятельно и никогда не соединяется в общества; по крайней мере, встречаются птицы только парами. Трехперстка очень осторожна и пуглива, старается всегда вовремя предупредить опасность. Она пользуется своими крыльями только в случае крайней необходимости, но бежит, если вспугнуть ее, так долго, как может, и прячется в почти непроницаемые кусты, залезая в такую чащу, что ее можно достать оттуда только рукой или при помощи хорошей собаки.
Пища состоит из насекомых и семян приблизительно в одинаковых количествах. Самка строит гнездо в траве или в кустах. Оно представляет маленькое углубление в почве, выстланное, а иногда и нет, сухой травой и всегда расположенное в таком скрытом месте, что его крайне редко удается найти.
Трехперстка выводит, по-видимому, два поколения птенцов в течение года. Кладка состоит из 4-5 яиц, 24 мм в продольном диаметре и 18 мм поперечном, довольно густо разрисованных по серовато или желтовато-белому фону бледно-пурпуровыми или темно-бурыми пятнами. Во время насиживания оба родителя сменяют друг друга и, в случае гибели самки, самец принимает на себя все материнские заботы*.
* У трехперсток система брачных отношений представляет собой полиандрию, при которой самка спаривается последовательно с несколькими самцами. Самка откладывает яйца, забота о гнезде и птенцах целиком лежит на самцах. При полиандрии самки обычно конкурируют за самцов и за территорию и являются более активным и агрессивным полом.
Как только птенцы становятся самостоятельными, они покидают родителей, и те приступают к выводу второго поколения.
Птенцы покидают гнездо, едва обсохнув. Сначала они окружены самыми нежными заботами обоих родителей, созывающих детей посредством тихого «кру». Кроме этого призывного крика трехперстка издает в утренние и вечерние сумерки своеобразный низкий, дребезжащий звук, который можно сравнить с известным каркающим криком ночной цапли с той только разницей, что он слабее его и менее громок.
