В прекрасные майские вечера с лугов и полей доносится странный трескучий звук, подобный тому, который получается, если проводить щепкой по зубьям гребешка. Этот звук раздается с небольшими перерывами до поздней ночи и с раннего утра до восхода солнца, притом редко с одного места, но большей частью то оттуда, то отсюда, хотя и в пределах известных границ.
Птица, производящая этот треск, коростель (Сrех creх), по-другому дергач, дергун, кречек. Отличительными признаками его служат: высокое, сильно сжатое с боков туловище, средней длины шея и довольно большая голова; гладкое, но не особенно густое оперение. Сверху оперение черно-бурого цвета с оливково-серыми пятнами; пепельно-серое на горле и передней стороне шеи; буро-серое с буро-красными поперечными пятнами на боках и буро-красное с желтовато-белыми пятнами на крыльях. Глаза светло-карие, клюв красноватого буро-серого цвета, ноги свинцово-серые. Длина достигает 29, размах крыльев 47, длина крыла 14, длина хвоста 2 см. Окраска самки менее яркая.
Коростель распространен по северной Европе и значительной части Средней Азии. В южной Европе он появляется во время перелета, но, по-видимому, гнездится лишь в исключительных случаях, да и во время перелета встречается там по одиночке. К моему большому удивлению, я нашел его раз в девственных лесах средней Африки. В Германии многие думает, что он предводительствует перепелами; греческие охотники также утверждают, что во главе каждой стаи перепелов находится коростель. На чем основано такое мнение, остается вопросом, так как коростель по образу жизни не имеет ничего общего с перепелами и даже перелетает не всегда одновременно с ними. Они путешествуют ночью и большую часть пути совершают, вероятно, пешком.
В выборе себе местопребывания коростель сообразуется с обстоятельствами. Он населяет плодородные местности, особенно равнины, не избегая, однако, и холмистых областей. Всего охотнее располагается на лугах, окруженных хлебными полями или лежащих поблизости, но одинаково не любит как слишком сухих, так и слишком сырых мест и, по-видимому, ему приходится долго искать, прежде чем найти себе вполне подходящее местожительство. После покоса он переселяется на хлебные поля, а во время жатвы уходит отсюда в кустарники, но не раньше, чем его выгонит коса.
Коростель скорее ночная, нежели дневная птица; по крайней мере, он умолкает в жаркие часы дня и кричит всю ночь, за исключением полуночи. «Чтобы оставаться хорошо скрытым, – говорит мой отец, – коростель устраивает себе в высокой траве особые ходы, в которых бегает с большим удобством, не шевеля ни травинкой. Этим объясняется, почему можно в короткий промежуток времени услышать его крик то там, то сям и почему его быстрое беганье не выдается движением травы. Он использует в качестве таких ходов канавки, прорезывающие луга и закрытые свешивающейся травой; здесь он находится в полной безопасности от преследований хищных птиц и многих хищных зверей.
Коростель изумительно скоро бегает; при этом наклоняет голову вниз, вытягивает шею, придает телу горизонтальное положение и на каждом шагу кивает головой. Очень узкое тело позволяет ему быстро бежать в траве и хлебах даже там, где нет ходов, так как легко может пробраться всюду. Коростель летает быстро в прямом направлении и низко над землей, свесив вниз ноги, но пролетает лишь небольшие расстояния. Его очень трудно поднять, так как он хорошо понимает, что в густой траве находится в большей безопасности, чем на воздухе, и потому только легавая собака может заставить его взлететь. От человека почти всегда убегает.
Коростель обладает особым умением прятаться не только в траве, хлебах и кустах, но даже под осокой и в валежнике, и обыкновенно его замечают только тогда, когда он уже убегает». Собаку коростель иногда подпускает к себе так близко, что ей удается схватить его при взлете. Поднявшись, он порхает, как молодая птица, впервые пробующая свои крылья, и как можно скорее опять опускается на землю.
Тотчас после прилета коростель приступает к размножению, оттого-то именно раздается почти беспрерывно его «эррп-эррп-эррп» или «кнеррп-кнеррп». Нежным «кью-кьо-кьэ» ласково зовет он самку, и та отвечает на его любовный зов подобным образом. Если другой самец переступит границы владений, он бросается на него со страшным злобным криком и прогоняет.
Парочка только тогда приступает к постройке гнезда, когда трава достигнет значительной высоты, в некоторые годы не раньше конца июня. Она выбирает сухое место в пределах своих владений и, выкопав здесь углубление или ямку, выстилает ее сухими листьями и стеблями трав, мхом и тонкими корешками.
Число яиц колеблется между 7-9, но может дойти и до 12. Яйца относительно велики, имеют 37 мм в длину и 26 мм в толщину, красивой яйцевидной формы, с плотной, мелкозернистой, гладкой и блестящей скорлупой и усеяны мелкими глинисто-красными, бледно-красными, красно-бурыми и пепельно-голубыми пятнами по желтоватому или зеленовато-белому фону. Самка насиживает в течение трех недель и так усердно, что иногда ее можно снять с гнезда руками; она не убегает даже от косы и становится нередко жертвой материнской преданности.
Птенцы, покрытые черным шерстистым пухом, вскоре выбегают из гнезда, но мать собирает их вместе. Они отвечают на ее зов писком и собираются под ее крылья; вспугнутые, рассыпаются во все стороны, и в одно мгновение так хорошо прячутся, что их очень трудно найти. Несколько подросши, птенцы пробуют уже спасаться бегством и выказывают при этом столько же проворства, как раньше в умении прятаться.
В Германии коростеля стреляют при случае; в Испании и Греции его стреляют чаще и постоянно продают на базарах, так как мясо его считается очень вкусным блюдом.
