В Южной Америке, в восточной, западной и южной Африке живут странные маленькие птицы относительно положения которых в системе натуралисты до сих пор не согласны между собой; внутреннее строение их и особенное строение скелета доказывают близкое родство с пастушками. Ныряющие курочки, так зовут этих маленьких, стройно и сильно сложенных птиц.
Тонкий и невысокий клюв имеет длину головы; на спинке он закруглен; лобного щита нет; ноги очень коротки и покрыты перьями до плюсны; пальцы длиннее плюсны и имеют широкие лопастные перепонки, которые образуют между передними пальцами короткую плавательную кожицу; только короткий задний палец не имеет перепонки; второе и третье маховые перья крыльев всего длиннее; сильный хвост состоит из 18 слегка закругленных перьев.
У малого американского лапчатонога, или пикопары (Heliornis fulica), голова и верхняя часть шеи черные; спина, крылья и хвост бурые; брови, горло и передняя сторона шеи белые; грудь и брюхо желтовато-белые. Глаза карие, клюв, рогового бледно-желтого цвета, в старости – красный, при основании с буроватой спинкой, на конце с черными пятнами, ноги красновато-желтые, плюсна с внутренней и задней стороны черная; все пальцы с черной полоской на каждом сочленении. Длина достигает 31, размах крыльев 82, длина крыла 14, длина хвоста 8 см.
Принц фон Вид дал довольно подробное описание ее образа жизни. «Пикопара, – говорит он, – живет в Бразилии и Парагвае и распространена, по словам Азары, до 25 градусов южной широты, следовательно водится в значительной части Южной Америки. Она часто попадается на всех реках восточной Бразилии, где держится в густой тени кустарников и водяных растений, покрывающих речные берега. Во всех тихих, уединенных местах наверное можно найти ее. Нередко она сидит на тонкой ветке в воде и отвешивает поклоны. Она питается семенами и водяными насекомыми, ловя которых, иногда, правда редко, погружает в воду переднюю часть туловища. Голос ее состоит из нескольких сильных растянутых горловых звуков, похожих издали на лай маленькой собачки.
Двух птенцов своих пикопара выводит в жаркое время года. Сначала они совершенно голы и прячутся под крылья родителей, удерживаясь там клювом. Однажды в декабре я убил самца, который носил под крылом только что вылупившегося еще совсем голого птенца. Когда птенцы подрастут, можно видеть их сидящими на спине у самки и ныряющими вместе с нею.
Заметив опасность, или когда подойдут к ней слишком близко, птица взлетает, когда не имеет при себе птенцов, но скоро опять опускается в тень береговых кустов. При настойчивом преследовании она прячется в густых кустарниках берега или спешит к суше, чтобы здесь скрыться до минования опасности. Ныряет она только в крайних случаях, особенно подстреленная; она долго остается тогда под водой, хотя и значительно уступает в умении нырять гагаркам. Я находил пикопару на реках даже в девственных лесах».
