Стрепет (Tetrax tetrax). Помимо меньшей величины и различной окраски отличается от дрофы немного удлиненными перьями по сторонам верхней части шеи и на задней части головы. Длина птицы всего 50 см, размах крыльев 95, длина крыла 26, а хвоста 13 см. У самок, которые еще меньше величиной, стороны головы желтоватые, передняя часть шеи и груди светло-желтоватая с черными полосками; нижние шейные перья испятнаны сильнее, чем у самцов, верхние кроющие перья крыла белые с черными пятнами; оперение нижних частей белое.
В русских сибирских степях, которые следует считать центром области распространения этой птицы, она появляется иногда целыми массами, особенно во время перелета. «В первые дни весны, – говорит Кюльц, – сюда прилетают стрепеты, желанные гости, и притом, будто сговорившись, все разом в одну ночь, так что в один прекрасный день всюду видны целые стаи, тогда как еще накануне не замечалось ни одного. Вначале они держатся кучами по двенадцать и больше штук вместе, но потом, через несколько недель после своего прибытия, разделяются на пары»*.
То же самое, вероятно, происходит и в Испании, так как и здесь стрепеты отлетают каждую осень, а весной снова появляются. Во время своих странствований стрепет попадает в местности, лежащие близ Атласских гор, и здесь зимует. В Египте он появляется редко: насколько мне помнится, в мои руки попался всего один экземпляр, убитый близ Александрии.
* Стрепет, как и дрофа, полигам и постоянных пар не образует.
Стрепет не так исключительно привязан к равнинам, как его более крупный родич – дрофа; он встречается и в гористых местностях. В Испании гнездовьем своим избирает преимущественно виноградники, не обращая внимания на то, где они лежат, в равнине или на склонах гор; помимо этого, он поселяется в обществе с авдоткой в пустынных испанских «кампо». В Венгрии живет в «пусте», в южной России, во всей Сибири и в Туркестане – в степях. Лес он избегает с таким страхом, что не только не гнездится вблизи, но даже при перелете, скорее сделает круг, нежели пролетит мимо.
Избрав своим гнездовьем хлебное поле, стрепет иногда утром любит прилететь на клеверное или эспарцетовое поле и провести здесь часика два, после чего снова возвращается в укромную чащу волнующейся нивы. С наступлением жатвы, которая страшно беспокоит его, он вынужден перекочевывать с одной пашни на другую.
Взрослый стрепет питается большей частью насекомыми и червями, в особенности кузнечиками, жуками и различными гусеницами, не пренебрегая, впрочем, и растительной пищей. Желудки исследованных мною стрепетов я находил наполненными преимущественно насекомыми. Для улучшения пищеварения они также проглатывают маленькие кусочки кремня.
Стрепеты кормятся несколько раз в день; ранним утром, вскоре после восхода солнца, их вернее всего можно застать в разгаре деятельности. Они выбирают обширные клеверные поля с открытым видом; здесь зарываются в самую середину и, зорко оглядевшись вокруг, старательно принимаются обрывать листья и отыскивать насекомых. Осенью они то здесь, то там подбирают семена, но это случается, впрочем, редко.
