Поморники отличаются от других чаек по внешнему виду и окраске. Туловище у них довольно толстое, голова маленькая, относительно короткий клюв имеет у основания восковицу; он довольно толстый, спереди сжат с боков, кончик верхней челюсти загнут сильным крючком, на нижней челюсти заметен угловатый выгиб.
Ноги средней длины, пальцы относительно короткие с острыми, сильно загнутыми когтями и соединены большими перепонками. Крылья длинные, узкие и острые, не очень длинный хвост состоит из 12 перьев. Оперение обильное и густое, на нижней части тела похожее на мех; цвет его чаще всего темно-бурый, на котором у взрослых птиц редко, а у молодых часто замечаются светлые пятна.
Поморники живут по преимуществу в холодном северном поясе земли, большей частью на открытом море, а во время гнездования в тундре, на островах и берегах. Они ходят быстро и ловко, держа туловище горизонтально. Некоторые виды ходят почти так же хорошо, как и голенастые птицы.
Поморники хорошо плавают, но все же чаще летают, причем полет их своеобразный и не похож на полет других морских птиц: они летают чрезвычайно смело, производя на воздухе разнообразные, удивительные повороты, часто парят и держатся на месте, трепеща крыльями. Голос их состоит из неприятного карканья, а птенцы издают тихий писк.
Они превосходят других чаек остротой внешних чувств, а также смелее и храбрее их. Как настоящие хищники, поморники нападают на тех животных, которых могут одолеть, и как истые разбойники до тех пор преследуют других птиц, пока те им не отдадут свою добычу.
Они не принадлежат к числу хороших нырков и могут схватывать только тех рыб, которые держатся у самой поверхности воды, но занимаются хищничеством точно так, как и другие чайки, и едят не только рыб, но и птиц, их яйца, маленьких млекопитающих, а иногда разных морских беспозвоночных животных; они осмеливаются нападать даже на молодых ягнят, выклевывают у них глаза и мозг и выедают из трупа все, до чего могут добраться*; они питаются как живыми животными, так и падалью.
* Это, несомненно, преувеличение, основанное на рассказах фермеров, которые во всякой хищной птице видели врага, покушающегося на их собственность.
Кроме того, поморники тщательно наблюдают за чайками, крачками, чистиками и другими морскими птицами. И как только последним удастся схватить добычу, тотчас же спешат к ним, и до тех пор мучат счастливого охотника, пока он со страху не выплюнет или не изрыгнет уже проглоченную добычу. Поморники необыкновенно ловко подхватывают пищу на лету, пока она еще не попала в воду.
Подобный разбой навлекает на них ненависть всех других птиц, которые их боятся, как опасных хищников. Ни одна морская птица не гнездится по соседству с ними, ни одна не занимается охотой около залива или озера, где держатся поморники; каждая птица осторожно осматривается, когда приближаются эти разбойники; самые храбрые птицы тотчас нападают на них, как только увидят, а слабые улетают от них со страхом.
