Отряд ржанкообразные (Charadriiformes)
Подотряд чайки (Lari)
Семейство чайковые (Laridae)

Чайки могут быть довольно верно названы морскими воронами, так как очень похожи на этих птиц по своему образу жизни. Они имеют стройное, но плотное туловище и различную величину: мелкие виды – ростом с галку, а крупные достигают почти величины орла. Туловище у них довольно толстое, шея короткая, голова большая, клюв средней длины, с боков сильно сжат, до середины прямой, а на конце образует отлогий крючок, нижняя челюсть на конце ребристая, обе челюсти с острыми краями, и рот открывается почти до глаз.

Ноги средней величины с тонкими плюснами, почти всегда четырехпалые и с перепонками между передними пальцами. Крылья широкие и длинные, но с острыми кончиками, первое маховое перо длиннее всех остальных. Хвост средней длины, широкий и на конце прямо обрезанный, только изредка с небольшой выемкой или с несколько удлиненной серединой; он состоит из 12 перьев. Кроющие перья на всем теле очень густые, а на груди и брюшке даже похожи на мех, очень мягкий и нежный. Окраска оперения большей частью светлая и приятная и вообще довольно однообразная, но различная по временам года и возрастам.

Чайки распространены по всем частям света и живут на всех морях. Только немногие виды далеко отлетают от земли, и если это случается, то скоро возвращаются обратно, так что их по справедливости можно назвать береговыми птицами. Для моряков они служат вернейшими предвестниками земли, если они кружатся около корабля, то земля недалека. Еще чаще, чем в открытое море, залетают они во внутренность материка, следуя течению больших рек и перелетая от одного водного пространства на другое. Некоторые виды, впрочем, предпочитают пресные воды и живут там, по крайней мере, перед гнездованием и во время его.

Многие виды принадлежат к перелетным птицам, появляются на своей северной родине весной, там высиживают птенцов, а поздно осенью улетают на юг; другие виды кочуют. Перемещения эти имеют тесную связь с питанием птиц.

Для всех чаек, без исключения, рыбы составляют самую любимую пищу. Но многие усердно гоняются и за насекомыми, и именно эти-то чайки и принадлежат к числу перелетных, так как недостаток пищи принуждает их странствовать, между тем чайки, которые живут около моря, весь год находят себе корм, если только море зимой не замерзает. Кроме рыб и насекомых, они едят и всяких других мелких морских животных, а также различные животные вещества. Они, как грифы, охотно питаются падалью, как хищные птицы, гоняются за живой добычей, отыскивают себе корм на берегу, как голуби и куры. Одним словом, выказывают такое же разнообразие приемов при отыскивания пищи, как вороны, но еще жаднее и прожорливее их; они, по-видимому, всегда страшно голодны и потому кажутся ненасытными.

Внешний вид и окраска чаек привлекательны, движения их изящны, и образ жизни очень интересен. Осанка их на земле красивая и гордая, ходят они довольно скоро. Плавают лучше большинства других птиц этого отряда: точно клочья пены носятся по волнам, ярко выделяясь своей белизной от цвета воды, так что служат лучшим украшением для моря. При полете они нечасто и довольно медленно машут крыльями, но нередко и парят, точно ширококрылые соколы, продолжительно, легко и изящно; одним словом, все движения их по воздуху производятся легко, как бы играя. В нырянии чайки уступают крачкам, но все же так сильно кидаются в воду, что их легкое тело проникает на полметра ниже поверхности воды.

Голос у них неприятный и состоит из сильных и слабых громких каркающих и трескучих звуков, которые издаются часто, если только у птицы замечается какое-либо возбуждение. Из внешних чувств, очевидно, более всех развиты зрение и слух; осязание также довольно хорошо развито; чайки выказывают присутствие вкуса тем, что очень разборчивы в пище, когда ее много, а об обонянии достоверного ничего сказать нельзя.

Чайки умные и понятливые птицы, которые замечают все, что вокруг них делается, и умеют приспосабливаться к различным условиям; они мужественно вступают в бой с другими животными и выказывают много само- уверенности. Птицы одной пары очень привязаны друг к другу и нежно любят свое потомство; любят они и общество себе подобных, но все-таки завистливы, недоверчивы и недружелюбны относительно других птиц, и потому самая тесная дружба прекращается, когда дело дойдет до дележа корма.