Крачки могут считаться самыми лучшими летунами и нырками из всего семейства. Эта средней величины или маленькая птица, со стройным туловищем и твердым, прямым или по спинке слегка согнутым клювом, который бывает одной длины с головой; нижняя челюсть клюва также немного согнута.
Ноги небольшие, четырехпалые с короткими, часто глубоко вырезанными перепонками и мало загнутыми, довольно острыми когтями. Крылья узкие и острые, хвост состоит из 12 перьев и всегда более или менее вилообразный. Оперение мягкое, плотно прилегающее, и в нем преобладают светло-серый, черный и белый цвета. Окраска мало отличается у самца и самки, но довольно сильно изменяется по временам года и по возрасту.
Крачки живут во всех поясах земного шара, держатся около моря или пресной воды и кочуют по берегам морей и рек. Некоторые виды предпочитают плоские голые берега моря, другие воду, заросшую растениями, некоторые населяют по преимуществу южные береговые леса.
Все крачки отличаются беспокойным подвижным нравом и беспрерывно деятельны от восхода солнца до его заката. Проводят ночь, лежа на берегу, а днем почти постоянно летают. Сидя, они держат туловище горизонтально или даже несколько наклоняют его вперед, так что кончики длинных саблевидных крыльев расположены выше прижатой к телу головы, поэтому они кажутся несколько красивее только тогда, когда сидят на возвышенных предметах: камнях, кольях и т.п.
Ходят они, семеня ножками, и таким образом передвигаются лишь на небольшие расстояния; вследствие своей легкости они держатся на поверхности воды, как пробки, но не в состоянии плыть против волн, зато при полете выказывают замечательную ловкость. Когда они не торопятся, то тихо двигают крыльями, низко опуская их при каждом ударе, и тихо подвигаются вперед волнообразными линиями. В иных случаях они начинают скоро двигать крыльями и тогда несутся по воздуху с быстротою стрелы.
Чаще всего их видишь низко летящими над водой, причем они то поднимаются, то опускаются по наклонной линии с сильно прижатыми крыльями, и так глубоко ныряют в волнах, что почти все туловище погружают в воду. Затем они снова вылетают, потряхивают крыльями, чтобы сбросить с них капли, и снова носятся над водой. Из внешних чувств наиболее развиты зрение и слух.
