Наблюдения над их нравом показали, что они очень осторожны и пугливы, и почти не могут обойтись без общества себе подобных. Но завистливо относятся к удачной добыче своих товарищей, почему быстро подлетают к птице, как только видят, что она ныряет в воду, причем часто ошибаются и приближаются даже ко всякому светлому предмету, который падает в воду.

Из этого видно, что все их стремления направлены к добыванию корма, а обо всем остальном они заботятся лишь настолько, насколько предмет или явление может помочь или повредить добыванию пищи. Самец и самка очень дружно живут между собой и нежно любят свое потомство, так что, несмотря на свою обычную осторожность, подвергаются явной опасности, если дело идет о спасении яиц или птенцов.

Главную пищу крачек составляют рыбы и насекомые; крупные виды едят, однако, маленьких млекопитающих, птиц, пресмыкающихся и гадов, а мелкие виды – различных червей и других небольших морских животных. Чтобы схватить добычу, они летают близко над поверхностью воды, зорко глядят вниз и, когда заметят животное, то опускаются, несколько секунд парят над ним, чтобы вернее схватить, а затем быстро погружаются в воду и берут клювом.

Несколько недель до кладки яиц крачки из года в год собираются на месте гнездования, по возможности в одной и той же местности. Те, которые живут около моря, выбирают для этого песчаные отмели и острова, коралловые рифы, мангровые или другие прибрежные леса; птицы, живущие во внутренней части материка, избирают подобные же, но не столь голые местности на берегах озер и болот.

Обыкновенно каждый вид гнездится в большом количестве отдельно от других видов, иногда же каждая пара поодиночке. Настоящее гнездо строят те виды, которые живут в болотах, прочие вырывают только небольшую ямку в песке, которую нельзя назвать и гнездом. У иных гнезда расположены по отдельности, у других стоят так тесно друг около друга, что насиживающие птицы буквально покрывают собой все прибрежье. Они должны повернуть свои головы в одном направлении, чтобы не мешать одна другой.

Большинство кладет три яйца, некоторые четыре, другие только два, а те немногие, которые гнездятся на деревьях, лишь одно. Самец и самка насиживают попеременно, но в жаркое время дня предоставляют одному солнцу нагревать яйца. Птенцы вылупляются через 2-3* недели и покрыты сначала пестрым пушком; они в первый же день уходят из гнезда и бегают, пожалуй, еще скорее взрослых по берегу, причем нежные родители присматривают, наблюдают за ними и заботливо кормят. Растут они довольно скоро, но вполне взрослыми их можно назвать только тогда, когда они в совершенстве выучатся летать и приобретут все привычки своих родителей; тогда взрослые вместе с молодыми оставляют гнездовье и странствуют по берегам морей и озер.

* Обычно период инкубации крачек длится 3-4 недели.

Все четвероногие хищники, которые могут добраться до гнезд крачек, таскают у них яйца и птенцов, в чем им помогают вороны и крупные чайки, а быстрокрылые хищные птицы гоняются и за взрослыми крачками. Некоторые чайки преследуют и мучат крачек, чтобы принудить их выплюнуть только что схваченную добычу.

Человек также им сильно вредит, похищая у них вкусные яйца, но самих птиц не трогает, не употребляет в дело ни перьев, ни мяса. Недоброжелательные люди высчитывают каждую рыбку, схваченную крачками, и потому называют их вредными. Но при этом забывают о большой пользе, которую приносят птицы, уничтожая многочисленных насекомых.

Так что польза от истребления вредителей вполне вознаграждает вред от уничтожения рыбок. Виды, живущие около моря, не приносят нам решительно никакого вреда, а все прочие радуют любителей природы своей красотой и проворством.