К чистиковым причисляют очень похожих между собой, хорошо ныряющих морских птиц, которые распространены по северным морям. Отличительные признаки их следующие: сильное туловище, короткая шея, толстая голова, умеренно-длинный клюв разнообразной формы. Ноги средней высоты, по сторонам сжатые, трехпалые, снабженные большими плавательными перепонками, крылья короткие, узкие, в иных случаях малоразвитые, хвост короткий и оперение мягкое, большей частью двухцветное.
Все чистиковые принадлежат Северному Ледовитому океану и прилежащим к нему бухтам и проливам, распространяются только местами южнее полярного круга*, хотя они во время своих зимних странствований ежегодно перелетают его.
* Чистиковые птицы принадлежат не столько Северному Ледовитому, но преимущественно северным частям Тихого и Атлантического океанов. В Атлантике многие из них распространены до Бретани во Франции и до Ньюфаундленда в Северной Америке, а тонкоклювая кайра гнездится даже на северном побережье Испании вплоть до 42 градусов северной широты. В Тихом океане большинство видов чистиковых птиц также гнездится значительно южнее Северного Полярного круга, проникая к югу вплоть до Японских островов и самого юга США. Отдельные виды достигают полуострова Калифорния в Мексике, совсем немного не доходя до Северного тропика.
Это настоящие морские птицы, которые собственно только в продолжение насиживания живут на земле, в остальное время все свои дела справляют над водою или в воде. Они плавают и ныряют чрезвычайно искусно, летают хорошо, ходят, правда, неохотно, однако довольно скоро, хотя большей частью скользят на ступнях, а не опираются на пальцы.
Рыбы и раки, которые достаются с довольно значительной глубины, составляют их исключительную пищу. Все живут и охотно ловят рыбу вместе. На время насиживания соединяются в большие или меньшие стаи; некоторые виды соединяются в такие общества, которые насчитывают до ста тысяч пар.
Чистиковые, в особенности гагарки, считаются жителями севера в высшей степени полезными птицами. Один вид вместе с тюленя м и составляет главное средство пропитания жителей большей части поселений южной Гренландии. Эти птицы по целым неделям и месяцам составляют главное, иногда исключительное кушанье тех людей.
