Путешественник, едущий по Нилу, уже в первые дни своего пути знакомится в стране фараонов с одной птицей, которую он может просмотреть или не услышать только случайно. Эта птица – шпорцевый чибис (Hoplopterus spinosus).
Характерными признаками его будут: клюв как у чибиса, тонкие, трехпалые ноги, острые шпоры на сгибах крыльев, относительно заостренные крылья и, наконец, тупой хохолок на затылке. Окраска оперения не изменяется ни с полом, ни с возрастом. Нижние шейные перья серо-бурого цвета; голова и нижние части тела черные, бока головы, шеи, брюхо, зашеек и область надхвостья белые. Длина птицы достигает 30 см, длина крыла 18, хвоста 9 см.
По мнению Адамса, шпорцевый чибис и есть крокодиловый сторож, но он ничем не подтверждает этого мнения. Арабы, однако, зовут крокодиловым сторожем другую птицу, а шпорцевого чибиса называют «зикзак», по издаваемому им крику.
Из всех птиц Египта шпорцевый чибис – самая обыкновенная. Его видишь повсюду, где только присутствие пресной воды делает его пребывание возможным, так как он практически никогда не отдаляется от воды. Но чибис очень неприхотлив в своих требованиях и водится даже на тех полях, которые временно бывают покрыты водой; такие места, во всяком случае, ему нравятся. Морских берегов он, по-видимому, избегает; держится на берегах озер с застойной или солончаковой водой.
В знойной Нубии он попадается реже, а на востоке Судана и в Абиссинии лишь одиночками; однако он еще довольно регулярно встречается по рекам и озером северной половины центральной Африки.
По своему поведению шпорцевый чибис сходен с европейским чибисом, но, по-видимому, менее общителен и держится больше парочками. Но пары живут совсем близко одна от другой, и на короткое время охотно соединяются.
Мало найдется других птиц, которые бы так надоедали натуралисту тем, что попадаются повсюду, как шпорцевый чибис. Вначале вас бесконечно веселит их бодрая, оживленная деятельность, их быстрый бег, их легкий, изящный полет, их громкий, если не совсем благозвучный, то не лишенный и некоторой приятности крик, их смелость и боевой пыл, но вскоре они делаются положительно ненавистными. Они умеют, собравшись массами, испортить весь день охотнику или натуралисту, так как являются сторожевыми птицами не только для одних береговых, но и для всех птиц вообще. От них ничто не ускользает.
Охотник, четверть часа бродивший по болоту и озерам, завидев прекрасного фламинго или пеликана, начинает подкрадываться к нему, ползя на животе, и вдруг с величайшей досадой замечает, что за ним следит пара вездесущих чибисов. Надежда овладеть добычей, уже бывшей почти в руках, ускользает: большими кругами летают эти возмутительные птицы над головой охотника, громко крича свое «зикзак-зикзэ», дерзко кидаются на него сверху и поднимают все пернатое население озера, побуждая к бегству осторожных птиц.
В ярости охотник вскакивает на ноги и очень часто с досады сбивает выстрелом одного из этих надоедливых крикунов. Точно так же это происходит и ночью, так как слова одной арабской саги, что «зикзак» никогда не спит и не ищет покоя, очевидно, основаны на наблюдениях над этой птицей.
Пища шпорцевого чибиса приблизительно та же, что и у его европейского родича; в желудках убитых находят всевозможных насекомых, червей, моллюсков и песок. От этой пищи мясо принимает в высшей степени неприятный вкус, и как у европейцев, так и у египтян «зикзак» считается несъедобным.
