Во всех областях, прилежащих к Средиземному морю, особенно часто в северной Африке, а также и в Азии, живет ходулочник (Himantopus himantopus). Клюв его длинный и слабый, к концу утончающийся, прямой, по спинке округлый, согнутый книзу, мягкий только у конца. Ноги трехпалые, необыкновенно длинные, слабые и высокие.
В весеннем оперении задняя часть головы, узкая полоска на зашейке и нижние шейные перья – черные с зеленоватым блеском; хвост пепельно-серый; все остальные части тела белые, с передней стороны с нежным розово-красным налетом. У самок окраска менее яркая, хвост еще менее блестящ, на затылке темный цвет шире, но матовее. В зимнем оперении черный цвет головы и затылка пропадает, переходя в серый оттенок.
Глаза красивого карминно-красного цвета; клюв черный; ноги бледно-карминно- или розово-красного цвета. Длина птицы достигает 38 см, размах крыльев 70, длина крыла 23, хвоста 8 см.
Ходулочник живет в южной Европе, Средней Азии и северной Африке. Он селится на многих, но далеко не на всех пресных водах трех южных полуостровов Европы, обитает в южной России и к югу от сибирской границы*, по всей Средней Азии и Индии.
* В наши дни ареал ходулочника более широк, чем во времена Брема: этот кулик заселяет всю Францию, гнездится в Нидерландах, местами в Германии и в Великобритании. Заселяет юг Западной Сибири почти до южных границ лесной зоны.
Здесь, как и в Персии, Египте, северо-западной Африке и даже в Сардинии, он бывает из года в год. В местах его гнездовий, лежащих более к северу, он появляется в конце апреля или в начале мая и остается в этой области самое большее до конца сентября. Во время своего перелета пролетает всю Африку вплоть до Капской земли и всю Азию до острова Люсон.
Немногие пары, гнездящиеся в Германии, для своего местопребывания выбирают большие, лежащие в стороне болота и ведут такой тихий образ жизни, что их можно заметить только случайно; в Египте же, напротив, ходулочники живут в непосредственной близости селений и даже в них самих. Если в селении есть какой-либо бассейн для водопоя или купания буйволов, то можно с уверенностью встретить на нем целую компанию бегающих ходулочников. Это хороший случай для наблюдения за птицами, которые обыкновенно бывают очень осторожны; здесь же они спокойно подпускают человека на несколько шагов.
Ходулочник очень любит места с соленой водой, хотя исключительно их и не придерживается. Морской птицей его назвать нельзя. Во всяком случае, иногда он встречается и на морском берегу, где бродит между шилоклювками; обыкновенно же его встречают на небольших прудах и водоемах, местами покрытых тиной, а в птенцовую пору на больших болотах.
Своей общительностью он превосходит всех наиболее родственных ему птиц: парочками его видят только в пору размножения, в течение же всего остального времени он держится стайками из 6-12 штук, зимой, как уже упомянуто, многочисленными стаями.
Походка этих птиц отнюдь не ковыляющая, как это можно было бы предположить, напротив – она легка, красива, шаги мерные, птица быстро передвигается вперед, благодаря длинным ногам; полет необыкновенно легок и красив, ловок и изящен. При взлете ходулочник быстро хлопает крыльями, но, достигнув известной высоты, летит тише и спокойнее; перед тем как сесть, плавно описывает один или несколько кругов. Длинные ноги при полете всегда вытянуты назад, при этом общий вид летящего ходулочника так оригинален, что его всегда узнаешь.
Насекомые, по-видимому, составляют исключительную пищу ходулочников. Их постоянно видишь занятыми такой ловлей, причем они то схватывают насекомых с поверхности воды, то ищут их в иле, то ловят на лету. Насколько я мог наблюдать, они ловили мух, комаров и жуков.
Гнезда ходулочника, к сожалению, мне лично видеть не удалось, яйца же держал в руках. В Египте он гнездится в апреле и мае, а в Индии гораздо позже; гнезда они чаще всего устраивают общественно. Местом для гнезда служит какое-нибудь природное углубление среди зарослей камыша, лежащее выше уровня воды; иногда птица приносит несколько камешков для укрепления стенок, а затем рыхлое дно скудно выстилает несколькими стебельками.
Яйца имеют приблизительно форму яиц наших чибисов и почти такой же величины: длина их равна около 45 мм, поперечник 30 мм. Самка насиживает усердно; оба родителя жалобно кричат, если подойти близко к гнезду. Молодые оставляют гнездо тотчас по появлении; несколькими неделями позднее они уже вполне оперены.
Жители Венгрии охотятся за «аистовым куликом», как они называют ходулочника, хотя мясо его нельзя назвать особенно вкусным; по моим же наблюдениям оно и съедобно-то только зимой. В неволе ходулочников я никогда не видел.
