Шилоклювка (Recarvirostra avosetta) имеет простое, но красиво окрашенное оперение. Верх головы, затылок, зашеек, плечи и большая часть крыла – черные; два большие поля на крыльях, образованные более короткими плечевыми перьями, задние малые маховые перья, кроющие перья больших маховых и все остальное оперение – белое.
Глаза красновато-бурые; клюв черный; ноги пепельно-серые. У молодых черный цвет имеет буроватый оттенок, и перья крыльев отличаются ржаво-серыми каемками. Длина взрослой птицы достигает 43 см, размах ее крыльев 74, длина крыла 22, хвоста 7 см.
В Старом Свете шилоклювка найдена повсюду, начиная со средней Европы. Она живет как на берегах Северного и Балтийского морей, так и на соленых озерах Венгрии и Средней Азии; с этих мест она посещает пролетом всю южную Европу и Африку до Капской земли, оттуда же – южный Китай и Индию. В местах, где она водится, встречается большей частью в значительном количестве. В средней Европе появляется в апреле; обратный отлет ее начинается в сентябре.
Шилоклювка – настоящая морская птица, она редко покидает морской берег и делает это по собственному желанию только тогда, когда ей удастся найти какое-нибудь озеро с соленой водой. Внутри материка она принадлежит к числу редких явлений*.
* Это не совсем так. В Средней Азии, например, шилоклювка – обычный обитатель внутренних мелководных соленых водоемов.
Местопребыванием ее служат сырые морские берега или берега озер с тинистой почвой; поэтому случается, что в одной местности она известна всякому, в нескольких же километрах уже бывает только редким гостем. На море, по словам Наумана, меняет свое местопребывание, сообразуясь с приливами и отливами.
Птицы эти – одно из истинных украшений моря. При спокойном хождении или стоянии шилоклювка держит тело большею частью горизонтально и подбирает шею наподобие латинского S. Походка ее легкая и относительно скорая, хотя за один раз она редко проходит большие расстояния; полет, правда, не такой скорый, но все еще достаточно быстрый и притом настолько своеобразный, что птицу легко можно узнать на всяком расстоянии, так как она широко машет своими выпуклыми крыльями, то поднимающимися высоко кверху, то опускающимися книзу, подбирает шею и вытягивает свои длинные ноги назад. Благодаря очень хорошо развитым плавательным перепонкам, она может передвигаться на глубоких местах, плавает легко и ловко и делает это без особенной причины.
Ее свистящий голос звучит несколько уныло, но отнюдь не лишен приятности. Призывный крик похож на «кюи» или «дютт», в пору спаривания птицы издают жалобное и часто быстро повторяемое «клиу».
Обыкновенно шилоклювку видят или стоящей в воде, или медленно бродящей по ней, с постоянными кивками и движениями в разные стороны головой; здесь она отыскивает пищу, нередко погружает всю голову в воду или тинистое дно, причем часто окунается наполовину, как утка. Клювом она пользуется несколько иначе, чем другие болотные птицы. Она, по выражению Наумана, «как саблей» движет им из стороны в сторону, подхватывая плавающую добычу, удерживая ее кромками нижней поверхности клюва, а затем проглатывает.
Эта оригинальная птица, медленно продвигаясь вперед, бороздит своим клювом по лужам, оставшимся после отлива, и буквально кишащим мелкими животными; покончив с одной, она переходит к другой. Часто с одной лужей возится час и более. Обыкновенно вначале кладет свой клюв на воду или на разжиженный ил, несколько секунд копается в нем, как утка, после чего стремительно начинает взмахивать клювом. Впрочем, последнее движение, как это можно было наблюдать на пойманных экземплярах, служит только для того, чтобы расшвырять ил и обнажить добычу, а не для того, чтобы захватывать ее.
Я все-таки видел некоторых птиц, которые косили своим клювом по низкой сырой траве или ловили в воде плававшую добычу. Я шилоклювок наблюдал часто и внимательно, но думаю, что на илистых озерах они гораздо чаще копаются клювом в иле, подобно уткам, чем косят им, как саблей.
Шилоклювка, живя всегда обществами, очень пуглива и во всех случаях улетает при приближении человека. Подходя к месту, где сотни этих птиц усердно занимаются ловлей добычи, можно заметить, как по первому предостерегающему крику все они становятся беспокойными и тотчас же вплавь или вброд удаляются на глубокое место, или снимаются, успокаиваясь только тогда, когда будут вне выстрела.
Пойманные шилоклювки требуют заботливого ухода и обильного корма из личинок насекомых или муравьиных яиц и при этих условиях живут в клетках годы.
