Если два вальдшнепа-самца налетят друг на друга, между ними начинается оригинальная борьба в воздухе. Они долгое время гоняются один за другим, взаимно нанося удары клювами, иногда в полном смысле схватываются и мешают друг другу лететь. Случается, что три вальдшнепа образуют настоящий клубок и при падении вниз запутываются в густых ветвях. Эти драки, аналогичные токованию, начинаются уже во время полета; вначале они длятся короткое время, позднее на местах гнездования становятся более продолжительными, но с наступлением сумерек обыкновенно оканчиваются.
Первое время живого вальдшнепа можно счесть за глупую птицу, но это большая ошибка: он не только осторожен, но, сверх всякого ожидания, прямо-таки умен и, по крайней мере, хитер. Он очень хорошо понимает ту защиту, которую доставляет его оперение, подходящее под цвет земли или древесной коры, и мастерски умеет выбирать места для укрытия.
Зоркий глаз самого испытанного и опытного охотника может просмотреть вальдшнепа, притаившегося в густой листве, среди сухого древесного валежника, возле свалившегося на землю куска коры или у торчащего корня дерева, и только в счастливом случае птицу можно открыть по ее крупным глазам. В таком положении он остается столько времени, сколько того требует осторожность. Когда же его преследуют, часто подпускает охотника на несколько шагов и затем вдруг снимается, при этом не иначе, как по другую сторону куста, и всегда с таким расчетом, чтобы между ним и охотником был куст или дерево.
Перед тем, как садиться, вальдшнеп часто описывает широкую дугу, но, достигнув чащи, забирается еще дальше, иногда даже делает зигзаг и нередко так ловко обделывает дело и прячется, что охотник начинает искать его там, куда он и не садился.
С наступлением вечерних сумерек вальдшнеп вылетает на кормежку на широкие лесные прогалины, луга и на лесные болота или держится по близости этих мест. Здесь хорошо спрятавшийся наблюдатель, о присутствии которого птица совершенно не подозревает, может видеть, как вальдшнеп своим длинным клювом переворачивает и ворошит опавшую листву, открывая спрятавшихся под ней личинок, жуков и червяков, или «торкает» клювом серую, рыхлую почву, делая одно отверстие вплотную с другим. Точно таким же образом он поступает со свежей трухой от коры, наполненной всевозможными личинками.
Обыкновенно вальдшнеп не застаивается долго на одном месте, а перелетает с одного на другое. Его пищу составляют личинки различных насекомых, сами насекомые, мелкие голые слизняки, в особенности дождевые черви. В неволе, если вначале ему в достаточном количестве доставлять дождевых червей, он мало-помалу привыкает и к вымоченной в молоке булке, и к муравьиным яйцам. Он очень скоро научается бурить в мягком дерне, даже если был взят из гнезда молодым, и не имел случая познакомиться с этим способом добывания пищи.
Самец, по-видимому, мало заботится о самке, однако присоединяется к ней, когда птенцы вылупятся и выбегут из гнезда*.
* Специальными исследованиями с индивидуальным мечением птиц показано, что насиживает яйца и заботится о птенцах у вальдшнепа только самка, самцы не участвуют в воспитании потомства.
Обе птицы выказывают заботу о своей семье, пугливо взлетают при приближении какого-либо врага, летят от него, испуская испуганное «дак-дак», однако описывают при полете лишь небольшой круг и снова падают на землю по близости гнезда. Молодые в это время так хорошо прячутся во мху и в траве, что без собаки их найти почти невозможно.
Многочисленные охотники, а между ними и очень внимательные наблюдатели, видели, как старые вальдшнепы в минуту большой опасности уносили своих птенцов, взяв их когтями, или прижав их шеей и клювом к груди, или захватив клювом, или зажав между бедрами*.
* Действительно, есть очень редкие наблюдения, когда при опасности взрослые вальдшнепы переносили птенцов на другое место, зажав их между ногами, но случаи переноса птенцов в клюве, видимо, выдуманы. Клюв у вальдшнепа мягок и не настолько прочен, чтобы зажать в нем и удержать птенца.
Они взлетали и относили своих цыплят в более безопасное место. Однако окончательно все-таки не выяснено, каким из вышеупомянутых способов эти птицы переносят своих детенышей. На третью неделю своей жизни птенцы начинают перепархивать и, хотя они не вполне еще научились летать, становятся уже самостоятельными.
Врагами вальдшнепов, их птенцов и яиц являются дикие и домашние кошки, куницы, ястребы и перепелятники, благородные соколы, сойки и сороки.
Охотятся за ними только на пролете, а жители юга – и во время зимовки птиц, несмотря на то, что их мясо тогда бывает жестко и твердо. Охота на тяге принадлежит к числу самых приятных для истого охотника; немало удовольствия доставляет собой и охота на выводков. Местами эту прекрасную дичь ловят птичьим клеем, тенетами, петлями, силками и другими способами.
