«Когда крокодил лежит на земле с открытою пастью, – рассказывает Плиний, пользуясь сообщением Геродота, – то туда влетает птичка трохил и очищает ему пасть. Это нравится крокодилу, и потому он щадит птицу и даже еще шире открывает пасть, чтобы птице не пришлось нагибаться, когда она захочет вылезти. Птица эта невелика, не больше дрозда; она держится вблизи воды и предупреждает крокодила о приближении ихневмона, причем прилетает к нему и, отчасти голосом, отчасти клеванием в морду, будит это животное».
Это сообщение, которое следовало бы отнести в область басен, имеет, однако, основание, так как и ныне замечается дружба между крокодилом и его сторожем, как называют арабы эту птицу.
Египетский бегунок (Pluviamis aegyptius). Телосложение у него приземистое, голова средней величины, относительно меньше, чем у ржанок, клюв величиной более половины длины головы и довольно толстый. Ноги значительно ниже, чем у других ржанок, но все же довольно высокие, а лапы трехпалые. Крылья настолько длинны, что когда сложены, то достигают конца хвоста; хвост средней длины, слабо округленный. Перья на задней части головы образуют короткий хохолок.
Длина достигает 22 см, длина крыла 13, хвоста 7 см. Самка только немного меньше самца.
Изображение египетского бегунка часто встречается на древнеегипетских памятниках; он и теперь еще очень обыкновенен в Нильской долине. От Каира вверх по течению реки его можно встретить везде на удобных местах. Его область распространения на юг простирается настолько, насколько я сам туда проникал, но я его видал только около самого Нила, и потому можно считать берега этой реки за его родину на северо-востоке Африки. Впрочем, его видели и около рек западной Африки, а изредка и в Палестине, но встречали ли его в Европе, еще неразрешенный вопрос. Во всяком случае, его нельзя считать ни перелетной, ни кочующей птицей*.
* Египетский бегунок распространен в Африке к югу от Северного тропика до Великих озер и бассейна р. Конго. В Палестину и в Европу он очень редко залетает.
Если возможно, то он избирает местопребыванием песчаную отмель и до тех пор остается там, пока поднятие воды его оттуда не прогонит.
Трудно себе представить путешественника, которому не бросилась бы в глаза эта красивая, живая, ловкая и крикливая птица. Она очень заметна, когда бегает по берегу Нила со свойственной этому семейству быстротой, но еще заметнее, когда летит над водой, причем видна вся красота ее крыльев, испещренных черными и белыми полосками. Бег чрезвычайно скорый, но не порывистый; полет, благодаря острым крыльям, очень быстрый и, по-видимому, нисколько не утомляет птицу, хотя очень далеко она никогда не летает.
Египетский бегунок почти всегда летает от одной песчаной отмели к другой и при этом держится низко около самой воды. Во время полета слышен его громкий свистящий голос, состоящий из нескольких тонов, которые можно передать слогами «чип-чип-хойт». Но птица эта кричит и в спокойном состоянии, и во время бега, она гораздо более говорлива, чем ее родичи.
Арабы совершенно справедливо называют бегунка «крокодиловый сторож», хотя он оказывает услуги не только крокодилу, но и всем другим животным, которые желают пользоваться его предостережениями. Каждый корабль, каждый приближающийся человек, каждое большое млекопитающее привлекают его внимание, и он спешит громким криком оповестить об этом окружающих.
Бегунок замечательно хитер и понятлив и имеет удивительную память. Кажется, что он вовсе не боится опасностей, потому что очень хорошо понимает степень их важности; он действительно живет в дружбе с крокодилом, но не потому, что это прожорливое пресмыкающееся питает к нему какие-либо нежные чувства, а потому, что бегунок умеет приноровиться к опасному соседству вследствие своей внимательности и проворству.
Так как он постоянно живет на тех же песчаных отмелях, где греется на солнце крокодил, то и научился жить в полной безопасности около этого хищного животного. Он без опасения бегает взад и вперед по спине чудовищного пресмыкающегося, как будто двигается по зеленому дерну. Спокойно клюет насекомых и пиявок, которые собираются сосать крокодила, осмеливается даже чистить зубы своему гигантскому приятелю, в буквальном смысле этого слова выклевывает кусочки пищи, засевшие между зубами. Ест животных, которые присосались к губам и деснам крокодила. Все это я видел несколько раз.
В обращении с орланом бегунок выказывает столько же смелости, сколько и рассудительности, он похож на воробья, который залетает в клетку с пойманными орлами и, по-видимому, равнодушно собирает крошки на глазах хищной птицы. Заслуга крокодилового сторожа в том, что он в высшей степени внимателен и хорошо понимает степень опасности. Крик, который он издает при виде всякого незнакомого и, по-видимому, опасного существа или предмета, будит спящего крокодила и заставляет искать спасения в более безопасной для него стихии.
Обыкновенная пища бегунка состоит из различных животных, но возможно, что он иногда ест и зерна. Он клюет всевозможных насекомых, жуков, живущих в песке, мух, водяных пауков, червяков, маленьких улиток, рыб.
