Образующие самостоятельное семейство рябки представляют не что иное, как голубей, приспособленных к жизни в пустыне. Их своеобразная родина, безлесная и бедная растительностью равнина, будь то совершенная пустыня или степь, пустынное поле или заброшенная местность, как бы отражается в этих птицах. Любимые детища пустынь, рябки имеют не только одеяния, вполне приспособленные к жизни на голых равнинах, но и ту подвижность, которая позволяет им отыскивать пропитание в этих неплодородных местностях.
Благодаря своим длинным крыльям и большому хвосту, они кажутся стройными, но на самом деле сложены очень плотно. Туловище короткое, грудь выпуклая, шея умеренной длины, голова небольшая и красивая, клюв маленький, короткий, слегка загнутый на верхушке и немного утолщенный на нижней челюсти около кончика; он очень незначительно сжат с боков, так что кажется кругловатым. Ноздри расположены у основания клюва и скрыты под лобными перьями; они могут наполовину закрываться особой перепонкой и открываются кверху.
Ноги небольшие, со сравнительно короткими плюснами и очень короткими пальцами, а у представителей одного из видов они совсем мало развиты. Все передние пальцы соединены до первого сустава и далее перепонкой, можно даже сказать, что они сросшиеся и оторочены перепонками. Задний палец или недоразвит и прикрепляется очень высоко, или вовсе отсутствует. Когти короткие, слабо изогнутые, тупые и широкие.
Крылья с короткой плечевой костью, маховая же часть очень длинная; маховые перья, начиная с первого, равномерно укорачиваются. Хвост, состоящий из 14-18 перьев, иногда закруглен, обыкновенно клиновидно заострен, и два средних пера его гораздо длиннее остальных. Оперение состоит из довольно коротких, широких, закругленных и очень жестких перьев, придающих телу гладкий вид, хотя они и не прилегают к нему особенно плотно.
Окраска, подходящая для жителя пустыни, вполне соответствующая цвету почвы, большей частью напоминающая песок; узоры обыкновенно чрезвычайно красивые и разнообразные. Самец и самка в большинстве случаев отличаются друг от друга. Вполне оперившиеся птенцы похожи на мать, но очень скоро приобретают окраску взрослых птиц.
Рябки водятся только в Старом Свете и преимущественно в Африке, хотя нельзя сказать, чтобы в этой части света встречалось наибольшее количество видов. Их родина так же обширна, как и пустыня; поэтому они наиболее многочисленны в Африке, но имеют также представителей в Азии и попадаются даже у нас в Европе, хотя только в той ее части, которая напоминают Африку. Во всех частях света, кроме Европы, имеются свои особые виды, некоторые из них распространены по огромным районам и встречаются в качестве оседлых птиц, а иногда перекочевывают и в такие страны, где они прежде совсем не были известны.
Почти все виды живут из года в год на одном и том же месте, или, по крайней мере, в одном и том же районе. Но удивительная способность летать позволяет им без затруднения переноситься на тысячи километров, а особые, еще неизвестные нам причины заставляют их улетать иногда далеко за пределы области распространения.
Немногие птицы умеют так оживлять пустынные местности, как рябки. Среди самой бесплодной пустыни, где только встречаются молчаливые степные бегунки да слышится печальный голос жаворонка, перед путешественником вдруг поднимается с шумом и гамом говорливая, можно сказать, даже болтливая стая этих интересных птиц. Это настоящие жители пустыни. Там, где природа создала хоть какие-нибудь изначальные условия для существования, уже встретишь рябков, можно даже сказать, что именно они извещают нас о существовании таких условий.
Часто бывает совершенно непонятно, каким образом они могут находить себе пропитание. Несмотря на то, что им приходится ежедневно летать на водопой, отдаленность воды от той местности, где они ищут пищу, по-видимому, не смущает их; перед сном рябкам ничего не стоит сделать экскурсию, на которую мы потратили бы целый день и даже более.
Охотнику или наблюдателю рябки попадаются на глаза преимущественно в то время, когда летят на водопой; собравшись в громадную стаю, они летят густой вереницей, издавая крик «кадда-кадда» (так кричат почти все виды их). Даже самый близорукий глаз и самое тупое ухо не могут не заметить их. В другое время далеко не так легко увидать этих птиц: окраска, приспособленная к пустыне, превосходно защищает их и делает незаметными даже для опытного глаза.
Таким образом, стаи рябков держатся вместе до тех пор, пока не наступит период спаривания и в дело не вмешается любовь. Тогда они разделяются на небольшие группы, а те – на отдельные парочки, из которых каждая выбирает себе удобное местечко на песчаной почве и выкапывает небольшое углубление. Положивши здесь несколько яиц, самка вся отдается высиживанию.
Таким образом выводятся одно или два поколения, затем птицы опять собираются в стаи и начинают вести прежний образ жизни, если только этому не помешают какие-нибудь особые обстоятельства.
