Голуби – птицы средней величины с маленькой головкой, короткой шеей и обильным и жестким оперением. Жесткое и твердое оперение прилегает довольно гладко: отдельные перья его сравнительно велики, широко закруглены, снизу пушисты. В оперении преобладают нежные краски, хотя встречаются яркие и светлые цвета; именно, на шее и покровных перьях крыльев они переливаются великолепным металлическим блеском.
Самец и самка у большей части видов мало различаются один от другого; птенцы же, наоборот, всегда значительно отличаются от родителей. Относительно величины можно сказать, что исполин среди известных нам до сих пор голубей равняется небольшой индейке, а карлик – приблизительно жаворонку.
Голубиных птиц можно назвать высокоодаренными существами. Они могут ходить неутомимо, хотя и не очень скоро, но при каждом шаге кивают головой, потому что у них низкие ноги. Некоторые виды голубиных бегают, подобно куриным, очень скоро, другие кажутся на земле неловкими, и, напротив, очень ловко передвигаются среди ветвей деревьев.
Те, которые лучше всех ходят, летают хуже других. Большинство голубиных, впрочем, отличается очень быстрым и сильным полетом, способным на ловкие повороты в воздухе, обыкновенно сопровождаемым громким свистящим шумом.
Что голуби по доброй воле иногда плавают – я сам видел в Египте, а что они, в случае крайней нужды, и ныряют – узнали Науман и Гомейер.
Голос их в общем у всех сходен, и только у небольшого количества видов отличается довольно сильно. Большинство голубей издает отрывистые, глухие, низкие звуки, в которых преобладает слог «рук» или «руке», другие воркуют, т.е. издают нежно дрожащие звуки, некоторые виды стонут или смеются; одни издают чрезвычайно благозвучные, полные, законченные тоны, другие же ворчат отвратительно.
Из внешних чувств, без сомнения, выше всего стоит зрение, о чем свидетельствуют большие, выразительные, красивые по форме и цвету глаза голубя. Едва ли менее хорош и слух; есть основание предполагать, что вкус, обоняние и осязание также очень хорошо развиты. Душевные способности голубей часто преувеличивают, так как добродушие и кротость их нрава скорее кажущиеся, нежели действительно существующие качества.
Голуби обыкновенно робки и осторожны, но никогда не умеют, как другие птицы, отличить настоящую опасность от кажущейся, всегда предпочитают верное неверному, и потому так же боязливо избегают крестьянина или пастуха, как и охотника. Приручить их настоящим образом очень трудно, так как сообразительность довольно слаба, и память невыдающаяся.
Нрав птиц кажется настолько привлекательным, что еще в глубокой древности их считали эмблемой кротости и даже олицетворяли ими отвлеченные понятия. Беспристрастному взгляду нрав голубей предстает в менее привлекательном свете. Их добродушия, конечно, никто не станет оспаривать, а каждое чувствительное сердце, без сомнения, будет весьма тронуто обоюдной нежностью птиц одной пары, взаимное клеванье которых так напоминает наши поцелуи. В действительности, многие не без основания сомневаются в прославленной супружеской верности голубей, а самоотверженной привязанности к детям, по крайней мере, у многих видов, совсем не заметно.
Многие, но никак не все голуби, живут парами. Остаются ли птицы одной пары верны друг другу в продолжении всей жизни, как это обыкновенно предполагают, подлежит сомнению. Существуют также наблюдения, которые вовсе не говорят в пользу их взаимной верности. Бессердечие некоторых голубей относительно своего потомства кажется нам поистине отвратительным. Они покидают не только кладку, но даже и едва вылупившихся птенцов, как только их потревожат и возбудят в них недоверие.
Голуби – обитатели всего земного шара в самом широком смысле этого слова. Они живут во всех частях света и во всех поясах, на высотах и низменностях, но всегда преимущественно в лесах. Лишь немногие их виды селятся на бесплодных скалах. Близость воды они любят и избегают безводных пространств, хотя нельзя сказать, чтобы их там вовсе не было, так как сильный полет дает им возможность посещать ежедневно отдаленные места для водопоя. Голуби больше всего населяют острова, нежели большие материки, особенно их много на островах Тихого океана.
Относительно их местопребывания можно заметить, что различные виды поделили между собой различные местности. В то время, как одни из них исключительно селятся на деревьях и только разве для питья слетают на землю, другие проводят всю жизнь на земле или поднимаются только на короткий срок на низкие ветки. Первые населяют темные леса, вторые селятся в редких степных кустарниках; некоторые живут только на скалах, в низком густом кустарнике, исключительно на маленьких островах и т.д.
Все виды, живущие на севере, – перелетные, а живущие на юге, – кочевые или оседлые птицы. Последние изредка живут маленькими обществами, обыкновенно же парами; другие соединяются только на время перелета большими стаями; некоторые образуют в течение целого года большие общества, а многие виды собираются такими огромными массами, что, по достоверной оценке, превосходят все прочие обычные сборища птиц. Путешествия редко бывают далекие; сизые голуби, например, улетают не далее северной Африки, большей частью остаются в южной Европе.
Пищу птицы берут почти исключительно из растительного царства. Правда, в зобу некоторых видов находили маленьких улиток, червяков и гусениц. Семена и клубни всевозможных растений составляют пищу большинства; некоторые питаются ягодами и лесными плодами.
Пищу просто срывают или снимают с ветки, редко добывают посредством раскалывания (например, стручков бобов) или другими усилиями, еще реже выскребывают ногами, а чаще выклевывают. Найденную пищу до проглатывания не раздробляют.
Многие виды любят солончаковую землю и потому обыкновенно появляются на местах, содержащих в себе соль, по наблюдениям Снэля, преимущественно в то время, когда у них есть птенцы. Те виды, которые едят твердые зерна, проглатывают для ускорения пищеварения маленькие кусочки кварца и другие твердые тела, а самки, в период кладки, также и известку.
Голубям нужно много воды, которая служит не только для утоления жажды, но и для того, чтобы в ней разбухали твердые зерна.
Гнезда закладывают различно: в ветвях деревьев и кустов, высоко и низко над землей, в пещерах скал и в дуплах деревьев, на толстых сучьях или пнях, редко на самой земле. Жалкая постройка из немногих сухих хворостинок, наложенных рыхло и беспорядочно одна на другую часто так непрочна, что нельзя понять, как такое гнездо может противостоять ветру и непогоде.
Кладка состоит из двух белых яиц. В период спаривания самец очень усердно добивается расположения самки: воркует, стонет, смеется, подходит, нагибаясь, наклоняет голову, вертится, бегает взад и вперед со странными движениями, взлетает с хлопающим звуком вверх, и тихонько спускается опять вниз, клюется со своей самкой, между прочим снимает с нее вшей, и вообще выказывает всякими знаками и телодвижениями сильное волнение. В высиживании яиц принимают участие самец и самка.
Птенцы вылупляются через 14-20 дней: это маленькие, беспомощные, слепые создания, скудно одетые желтым пушком, остающиеся в гнезде до тех пор, пока научатся летать. Сначала они кормятся творожистым веществом, выделяющимся из стенок зоба самки, позднее же размягченными, и, наконец, твердыми семенами, которые родители кладут, или скорее запихивают им в рот. Дальнейшее их развитие после вылета из гнезда занимает немного времени, так как большинство видов уже к концу первого года жизни способны к размножению.
Все голуби, по крайней мере, живущие у нас, могут считаться полезными птицами. Снэль после тщательных и усердных наблюдений убедился, что хотя некоторые виды и срывают зерна злаков, которые, может быть, и без них бы погибли, но в общем питаются почти исключительно семенами различных вредных для хозяйства сорных трав и тем приносят неоцененную пользу.
Тот же наблюдатель нашел в зобу убитого им домашнего голубя 3 582 зерна мышиного горошка и вычислил, что один голубь с одним птенцом ежегодно уничтожает до 800 000 этих зерен. Добросовестные наблюдения Снэля устраняют все упреки, делаемые голубям, и всякое подозрение в приносимом вреде, которое иногда на них возводят.
