Среди многочисленных попугаев, живущих в Австралии, какаду занимают выдающееся место. Отличительным признаком их является большой подвижный хохол на голове; этим они отличаются от всех других сородичей, за исключением нимфы.

Область распространения какаду простирается от Филиппинских островов до Новой Зеландии и от островов Тимора и Флореса до Соломоновых островов. Почти все виды какаду соединяются в большие, иногда даже огромные стаи, которые населяют различного рода леса и рощи и оттуда налетают на окрестные поля и луга. Громадные стаи какаду представляют собой великолепное зрелище, и даже натуралисты охотно присоединяются к восторженным похвалам, расточаемым обыкновенно этим птицам путешественниками.

По образу жизни и движениям какаду похожи на прочих попугаев, но принадлежат к числу приятных птиц этого отряда. Однако когда они живут огромными стаями, то их резкий голос может сделаться настолько оглушительным, что люди начинают проклинать их присутствие. Но если имеешь дело с одной птицей, то почти всегда подружишься с ней и полюбишь ее.

Все какаду умны и понятливы, а у большинства из них серьезный и кроткий нрав. Им свойственны большое любопытство и хорошая память, а некоторые виды отличаются индивидуальными, им только присущими, способностями.

Одно лишь дурное обращение делает этих птиц недоверчивыми и сердитыми. Следует опасаться возбудить в какаду неприязнь к себе, так как его прекрасная память сохраняет в течение многих лет полученные впечатления. Он с трудом забывает нанесенные ему обиды или даже вовсе не забывает их, и однажды возникшее недоверие почти никогда не проходит. Нередко случается, что у обиженной птицы появляется стремление к мщению, и она нападает на того, кто прежде ей сделал зло.

Это почти единственная неприятная черта какаду. Вообще же у него преобладает кроткий нрав. Он требует любви, и сам стремится полюбить кого-нибудь и выказывает это своему воспитателю самым ясным образом.

Голос какаду громкий и неприятный, его трудно описать словами. Как и другие попугаи, какаду живут на свободе группами, которые сохраняют некоторую связь даже во время гнездования. Они проводят ночь, спрятавшись в листве высоких деревьев, и встречают утро очень громким криком, который слышен издалека. Затем они снимаются с места и летят, паря и скользя по воздуху, редко махая крыльями, на какое-нибудь засеянное поле или другое место, где надеются найти обильный корм. По возможности попугаи съедают весь корм, до которого могут добраться.

Главную пищу их составляют плоды, зерна и семена. Кроме того, они едят небольшие клубни и луковицы, которые искусно выкапывают из земли своей длинной и крючковатой верхней частью клюва. Грибы они также съедают и совсем, как куры, глотают небольшие камешки, вероятно для того, чтобы способствовать размельчению пищи, что свойственно вообще всем зерноядным. Птицы эти могут нанести ощутимый вред недавно засеянным полям и огородам, где зреет кукуруза.

За исключением полуденных часов они деятельны в течение целого дня и очень внимательны ко всему, что вокруг них происходит. Как только стая насытилась, она возвращается на место отдохновения в лес и сидит там, можно сказать, довольно тихо, пока пища переваривается. Затем попугаи еще раз летят на поля, а с наступлением ночи отправляются на покой на свое обычное место.

Так живут стаи до времени гнездования, когда происходит разделение на пары, и каждая из них отыскивает себе удобное углубление для гнезда. Гнездо может находиться в дуплах деревьев, в выгнивших толстых сучках, а также в трещинах скал. Крутые скалистые берега южно-австралийских рек ежегодно служат местом гнездования многих тысяч какаду точно так, как на берегах северных морей подобные скалы служат приютом для целых стай чаек. Кладка состоит из двух, редко из трех чисто белых немного остроконечных яиц, которые по величине примерно равняются яйцам наших карликовых кур, но отличаются от них своею глянцевитостью*.

* Некоторые виды какаду имеют кладки до 5 яиц.

Вследствие огромного вреда, приносимого стаями какаду сельскому хозяйству, их усердно преследуют на родине и убивают во множестве. Некоторые путешественники рассказывают, что как только какаду заметят враждебные намерения человека, то делаются необыкновенно осторожными. Они тогда с большою хитростью совершают свои хищнические набеги, и их трудно бывает удержать от посещения засеянных полей. Туземцы охотятся на какаду своеобразным способом.

«Трудно представить себе более привлекательное зрелище, чем охоту австралийцев на этих птиц, – говорит Грэй. – Они пользуются для этого туземным оружием, известным под названием «бумеранг». Бумеранг – это плоская серпообразная дощечка из твердого дерева, которая бросается рукою на расстояние 30 м. Кружась, она прорезает воздух и, несмотря на многие уклонения от прямого пути, довольно верно достигает цели.

Туземец ищет большую стаю какаду по полям и лесам и охотнее всего пробирается к реке или озеру, которые окружены высокими и густыми деревьями. Какаду особенно любят подобные места, их можно встретить здесь несметными стаями, причем попугаи то лазают по ветвям деревьев, то перелетают с дерева на дерево. Туземец со всевозможными предосторожностями подползает к такому озерку, пробирается от дерева к дереву, прячется за кусты, одним словом, всеми силами старается как можно меньше напугать осторожных птиц.

Однако, несмотря на то, что его легкие шаги не производят почти никакого шума, какаду все-таки замечают его, их всеобщее смятение указывает на приближение опасного врага. Птицы чувствуют, что им грозит опасность, но еще не вполне уверены в значительности ее. Охотник тем временем доходит до воды и здесь, более не скрываясь, показывает свою темную голую фигуру. Белые птицы с раздирающими уши криками поднимаются в воздух, и туземец в то же мгновение бросает свое оружие.

Бумеранг удивительными изгибами пересекает воздух над водою, поднимается все выше и попадает в середину стаи. Охотник бросает второе, третье, четвертое оружие... Смущенные птицы напрасно стараются избежать ударов: неправильный полет бумерангов сбивает их с толку и затрудняет движения. Многие получают удары бумеранга: некоторым он попадает по шее, другим ломает крылья. Раненые птицы с громкими криками падают на землю и становятся добычей темнокожего охотника. Тогда только остальная часть стаи приходит в себя, с ужасом улетает и прячется в верхушках высоких деревьев».

Мясо какаду считается довольно вкусным; особенно славится бульон из этих птиц.

Какаду часто ловят живыми и привозят к нам в Европу. Попугаи эти очень хорошо переносят неволю и неприхотливы в еде, почему их можно без труда перевозить на большие расстояния. При хорошем уходе какаду может прожить в Европе очень долго: известны случаи, когда какаду доживали в клетке до 70 лет. Содержание его доставляет мало хлопот, так как он понемногу приучается есть все то, что ест человек.