Самым разумным и легко поддающимся обучению из всех попугаев является всем известный серый попугай, или жако (Psittacus erithacus). Характерными признаками его будут следующие: сильный клюв; длинные крылья с хорошо развитыми крыловыми концами; средней длины, почти ровно срезанный хвост; оперение, состоящее из крупных перьев. Ноздри, восковица, уздечка и ободок вокруг глаза у него не оперены. В оперении жако различаются только два главных цвета: хвост пурпурово-красный, остальные же перья пепельно-серого цвета с несколько более светлыми краями.
Иногда встречаются экземпляры с роскошной окраской, у которых малые маховые перья и другие части оперения покрыты красноватым налетом. Однако таких птиц редко привозят в Европу, так как торговцы, живущие на западном берегу Африки, ценят их очень высоко, называют королевскими попугаями и обыкновенно оставляют у себя.
Зрачок старого жако желтого цвета; клюв черный; ноги свинцово-серые. Самец немного крупнее самки. Длина птицы достигает 31 см, размах крыльев 65, длина крыла 22, хвоста 8 см.
Область распространения серого попугая в Западной Африке простирается от Золотого берега до Бенгуэлы, на остров Фернандо По и Принцевы острова, доходит до озера Чад и почти до водораздела северной половины государства Конго, таким образом совпадая с областью распространения масличной пальмы. В нижних частях Анголы и Бенгуэлы и в южных частях государства Конго жако, по-видимому, не встречается. Там, где этот попугай распространен, он попадается почти всюду, где только есть довольно скученные и крупные леса или совершенно заросшие, далеко тянущиеся лесные чащи.
Нижеследующим описанием читатель и я обязаны Рейхенову, наблюдения которого над серыми попугаями существеннее и подробнее, нежели наблюдения других лиц. Он был настолько любезен, что отдал это описание в мое распоряжение.
«Куда бы вы ни свернули, всюду вас сопровождает крик серого попугая. Они совершенно обыкновенны в Западной Африке, а именно на Золотом берегу, в дельте Нигера, в Камеруне и Габоне. Здесь в непроходимых лесах, на топях и болотах речных устьев природа предоставила им такое безопасное и подходящее местожительство, что они могут не опасаться преследования со стороны туземцев и немногих других опасных для них врагов.
Главным местом их гнездования являются мангровые леса по близости берега. Попугаи пользуются уже существующими дуплами деревьев или же расширяют дупла сучков с помощью своего сильного клюва настолько, чтобы в них можно было гнездиться.
В птенцовую пору парочки живут более или менее отдельно одна от другой. Пора эта приходится на месяцы дождей и соответствует, в зависимости от того, южнее или севернее находится их место жительства, нашим летним или зимним месяцам. По окончании птенцовой поры они вместе с молодыми присоединяются к другим попугаям, образуя стаи, и уже сообща носятся по окрестностям, сообща отправляются за кормом и сообща летают на ночлег.
Жако выбирают для ночлега высочайшие деревья и собираются на них каждый вечер. Такие ночлеги становятся скоро заметными. Далеко по округе раздается каркающий крик прибывающих попугаев, и только с наступлением сумерек эти крики замолкают совершенно. Ранним утром крики поднимаются снова и на этот раз свидетельствуют об общем отлете. Не переставая шуметь, каркать и испускать пронзительные возгласы, серые попугаи летят вглубь страны, чтобы полакомиться на маисовых полях Нигера, преимущественно расположенных на высоких долинах.
Полусозревший маис составляет их излюбленную пищу, и опустошения, производимые ими на маисовых полях, оказываются ужасными. Только перед заходом солнца они направляются на места своих ночных сборищ.
Полет серых попугаев ни в коем случае нельзя назвать проворным. Коротко и быстро взмахивая крыльями, они летят по прямому направлению туда, куда им нужно, и имеют вид птиц, испуганных и каждую минуту боящихся упасть».
Сведения о гнездовании серых попугаев мы находим у Кейлеманса. На Принцевых островах, сообщает этот путешественник, время гнездования приходится на декабрь после поры дождей. Гнездом попугаю служит большей частью какое-нибудь глубокое дупло дерева. Самка кладет до пяти чисто белых яиц, не вполне овальной формы, на тупом конце слегка, на остром сильно закругленных. Так как эти птицы гнездуются в непроходимых лесах, то гнезда их найти нелегко. В одном районе часто гнездуются несколько сотен пар, но при этом большею частью на одном дереве находится только одно гнездо.
Старики хорошо умеют защищать своих птенцов и находят поддержку у своих собратьев. Туземцы не вынимают из гнезд молодых, будучи уверены, что в гнезде этих попугаев страшный жар, способный обжечь пальцы, если опустить руку в дупло с гнездом.
