Для того, кто наблюдал самца кукушки, не будет подлежать никакому сомнению, что между двумя самцами, которые слышат друг друга, существует явная ревность; она проявляется при каждом удобном случае. Кукушка, которая до этого времени безобидно кричала на весь свет свое красиво звучащее имя, начинает волноваться, как только слышит настоящий или поддельный голос соперника. В такие моменты ее движения становятся живее, отдельные возгласы и фразы беспрерывно следуют друг за другом. С внимательным взором и прислушиваясь, птица эта более чем обыкновенно нагибается вперед и при каждом отдельном крике поворачивается то направо, то налево, чтобы точно узнать направление, по которому доносятся до нее столь ненавистные звуки.

Если приближается вторая, то битва начинается тотчас же. Науман говорит, что кукушка не терпит другого самца в своей области или поблизости своей самки и старается его выгнать сильными ударами клюва. Впрочем, я не видел, чтобы они делали последнее, но всегда только замечал, что оба соперника преследуют друг друга, быстро летая и бросаясь один на другого; потом они опускаются, снова начинают кричать и затем опять начинают такое же преследование; но драки подтверждаются и другими наблюдателями.

Крик кукушки, как это мне позволяют с верностью предполагать мои наблюдения, прежде всего имеет целью приманить самку. Если она пролетает через область самца, задумав важные дела, то, по-видимому, не обращает никакого внимания на его любовные взгляды, но прокрадывается через ветки, обращаясь то к одному дереву или кусту, то к другому. Если же, напротив, она удачно пристроила свое яйцо и если она сама ищет любовных приключений, то отвечает самцу, подлетает к нему как можно ближе, издавая свой стройный, звучный, хихикающий или смеющийся призывный крик.

Спаривание совершается обыкновенно на сухом сучке вершины дерева или на каком-либо другом открытом и высоком месте, а в степях Туркестана на плоской земле, всегда с большим шумом, повторяемыми криками и хихиканьем.

Уже древним было известно, что кукушка кладет свои яйца в чужие гнезда. «Высиживание яйца кукушки и выращивание вылупившегося из него птенца, – говорит Аристотель, – совершается той птицей, в гнездо которой положено яйцо. Приемный родитель, как говорят, выкидывает своих собственных птенцов из гнезда и дает им умереть с голода в то время, как выращивает молодую кукушку. Другие рассказывают, что он убивает своих детей, чтобы ими кормить кукушку, так как этот птенец в своей молодости до того хорош, что мачеха ради него презирает собственных детей.

Большую часть сообщаемого здесь видели, как говорят, собственными глазами; только рассказы о том, каким образом погибают птенцы высиживающей птицы, не всегда согласуются: одни говорят, что старая кукушка возвращается назад и съедает птенцов гостеприимной птицы, другие утверждают, что, так как молодая кукушка превосходит величиной своих собратьев, то она все у них выхватывает, и потому они должны умереть с голода; наконец, третьи думают, что она, как самая сильная, съедает их сама.

Кукушка, конечно, хорошо делает, что таким образом устраивает детей, потому что она отлично сознает свою трусость, вследствие которой не может защищать птенцов. Она настолько труслива, что всем маленьким птичкам доставляет удовольствие ее щипать и гонять».

Мы увидим, что описание это во многих отношениях справедливо, но я сначала должен признаться, что нам и до сих пор еще не вполне известна жизнь кукушек.

Добытые наблюдениями сведения относительно размножения этой птицы заключаются в следующем: кукушка поручает свои яйца для высиживания множеству различных певчих птиц. Уже в настоящее время мы знаем приблизительно 70 видов приемных родителей, но не подлежит сомнению, что число это при ближайшем исследовании всей области распространения этой удивительной птицы существенно увеличится*.

* В настоящее время известно 150 видов птиц, в гнезда которых кукушка откладывает свои яйца. Однако в основном она паразитирует на 20-30 видах.

Насколько мне известно, не считая азиатских воспитателей, кукушкины яйца находили в гнездах снегиря, зяблика, горного зяблика, коноплянки, чечетки, зеленушки, воробья, обыкновенной, тростниковой и луговой овсянок, просянки, завирушки, хохлатого, степного, полевого жаворонков, сороки, сойки, сорокопута и жулана, соловья, варакушки, зарянки, горихвостки-чернушки и обыкновенной горихвостки, лугового и черноголового чеканов, ушастой и черногорлой каменок, каменного, певчего и черного дроздов, пестрогрудки, славки-черноголовки, садовой славки, славки-мельничка, пеночек – веснички, теньковки и трещотки, пересмешки, дроздовидной камышовки, садовой, болотной и тростниковой камышовок, обыкновенного и речного сверчков, коноплянки, лугового, краснозобого, лесного, полевого, степного и шпорцевого коньков, белой, желтой и горной трясогузок, обоих видов корольков, пищухи и мухоловки-пеструшки, большой синицы, горлицы, вяхиря, даже гагары. Между этими птицами камышовки, трясогузки, славки предпочитаются, а гнездами других пользуются только в крайней нужде, может быть, даже по ошибке.