Яйца кукушки в сравнении с ее величиной необыкновенно малы, едва больше воробьиных, мало различны по форме. Кончики их неодинаковы, больший диаметр лежит ближе к полого-округленному толстому концу, тогда как тонкий круто усечен. Яйца имеют нежную, хрупкую и блестящую скорлупу, поры которой нельзя заметить простым глазом, и когда они свежи, имеют большей частью более или менее яркий желто-зеленый фон; по этому фону пестрят фиолетово-серые или матово-зеленоватые пятна, а по ним – бурые, резко очерченные крапинки. Они бывают то больше, то меньше, и вообще такого разного вида и так окрашены и разрисованы, как ни у одной другой птицы, образ размножения которой нам известен. Смотря по различным местностям, преобладает то один, то другой цвет.

Каждая самка кладет по одному яйцу в одно и то же гнездо, обыкновенно тогда, когда в нем уже находятся яйца воспитателей. Вероятно, она кладет яйца в гнезда только одного вида, а в гнезда других птиц лишь в случае крайней нужды. Бальдамус впервые разъяснил этот факт. Не подлежит почти никакому сомнению, что самка кукушки по возможности всегда выбирает гнезда тех же самых перелетных птиц; по крайней мере, кажется весьма вероятным, что она отыскивает гнезда тех птиц, в которых сама выросла.

Еще ранее, чем яйцо созреет для кладки, самка летает, чтобы отыскать гнездо. При этом она не сопровождается самцом, так как последний вообще, кажется, не очень-то заботится о своем потомстве. Отыскивание гнезд совершается очень различным манером: самка присматривает гнезда, летая или лазая в кустах, или наблюдая птичку еще во время постройки гнезда.

После того, как самка снесла яйцо, она все еще смотрит на гнездо, несколько раз возвращается к нему и выкидывает из него яйца, даже птенцов, кроме своих собственных. Вальтер отрицает эти показания.

«Кукушка, – говорит он, – имеет репутацию разорителя гнезд, который не только выкидывает из гнезда яйца, но также при случае одно-другое проглатывает. Если же исследовать это основательно, то она вовсе не является тем варваром, которым кажется. Она не поступает иначе, чем другие птицы. Каждая птица при постройке гнезда кружится, чтобы придавить неровности и округлить гнездо, и делает это еще до кладки яиц. То же делает и кукушка.

Чужие яйца, лежащие в гнезде, составляют для нее только неровности. Она вертится в нем кругом со сжатым телом и этим кружением выкидывает яйца или втискивает их в дно гнезда. Если она не может этого сделать, то удаляет яйца клювом, так же, как и другие птицы выбросили бы нечто, не принадлежащее к гнезду.

Яйца мелких птиц очень хрупки, и если кукушка и свои собственные яйца иногда разбивает, перенося их в гнездо, то это еще легче случается с хрупкими чужими яичками, которые она к тому же не обязана беречь. Если она разбивает яйцо и содержимое выливается ей в клюв, то она это, конечно, проглатывает».

Вальтер приводит целый ряд доказательств в пользу своего мнения. Как и другие, он несколько раз находил в гнездах, содержавших кукушкино яйцо и отличавшихся рыхлой и глубокой выстилкой, яйцо высиживающей птицы, вдавленное в дно гнезда; он по крайней мере один раз наблюдал верчение и поворачивание кукушки, а также видел, как последняя разбила свое собственное яйцо, приподнимая его клювом. Пэсслер же и другие утверждают, напротив, что видели, как самка кукушки каждый раз выкидывает по одному яйцу воспитателей из гнезда, а позже уносит вылупившихся из яйца птенцов.

На это Вальтер очень справедливо возражает, что в гнезде не может быть вылупившихся птенцов и они, следовательно, не могут быть унесены, если самка кукушки изо дня в день аккуратно посещала гнездо и удаляла яйца; что если кукушка несколько раз возвращается к гнезду, чтобы украсть яйцо, то их число должно уменьшиться, чего, как это доказывает опыт, вовсе не случается.

«Я еще никогда не замечал, – говорит он, – при последующих посещениях гнезда, содержавшего кукушкино яйцо, уменьшения в числе яиц, а часто даже увеличение. Обыкновенно птицы не кладут полного числа яиц, когда кукушка положит свое яйцо в гнездо, потому что чужое яйцо и без того слишком переполняет его. Но все-таки я каждый год находил одну или две полные кладки. Обыкновенно они кладут после того, как было положено яйцо кукушки, т.е. в том случае, если кукушка еще не нашла яиц в гнезде, еще три яйца, и тогда только начинают высиживать».

Период размножения кукушки продолжается все время, пока она кричит, т.е. меняется не только по преобладающей в данном году погоде, но и по положению местности, – например, на севере или в высоких горах оно начинается позже, но зато дольше продолжается, чем на юге или в долинах. Размножение кукушки, как и вся ее жизнь, приноравливается к гнездованию мелких птиц.

На счет продолжительности времени, необходимого для созревания яиц кукушки, имеются различные мнения. Тогда как большинство считает, что между кладкой каждого яйца проходит от 6-8 дней, Вальтер уверяет, что он совершенно достоверно убедился на двух кукушках, что они клали по крайней мере по два яйца в неделю, и прибавляет к этому другие наблюдения, кажущиеся очень доказательными.

Но этот же наблюдатель узнал, что самка иногда нуждается в 6 днях, чтобы положить второе яйцо, следующее за первым, и заключает из этого, что зоологи наблюдали верно, когда определяли промежуточное время в 6-8 дней. Но он все-таки думает, что долгое время обозначает истощение, которое мы замечаем у всех несущихся птиц. Если бы можно было доказать, что самка кукушки на самом деле каждые 3-4 дня кладет по яйцу, то оказалось бы, что она во время своего размножения сносит необыкновенно большое число, приблизительно 20-24 яйца*.

* Это действительно так. Специальными наблюдениями доказано, что кукушки откладывают до 20 яиц, но с интервалом не 3-4 или 6-8 дней, а всего лишь 1-3 дня. Площадь территории, на которой самка подкладывает свои яйца в гнезда других птиц, составляет 2 кв. км.