Совы отличаются необыкновенно большой, к затылку постепенно расширяющейся головой, густо обросшей перьями, очень большими глазами, смотрящими прямо вперед и окруженными лучистым кольцом из перьев (лицевой венчик), широкими и длинными вогнутыми крыльями и большей частью коротким хвостом.
Клюв с самого основания сильно загнут книзу, оканчивается коротким крючком и не имеет никаких зазубрин. Восковица короткая и всегда прикрыта длинными щетинистыми перьями, окружающими основание клюва.
Средней величины ноги обыкновенно оперены почти до самых когтей; пальцы сравнительно коротки и почти равны между собой по длине, однако задний прикрепляется немного выше, чем прочие; наружный палец вращательный, т.е. свободно может обращаться то вперед, то назад. Когти большие, длинные, сильно загнутые, очень острые и в поперечном разрезе почти круглые.
Отдельные перья велики, длинны, широки, к концу закруглены, очень тонко рассучены, почему очень мягки и гибки; перья лица меньше и жестче, они образуют вокруг глаз как бы венчик, состоящий из пяти рядов перьев, что и придает голове совы большое сходство с кошачьей. Обыкновенно тусклое, но в исключительных случаях довольно яркое, даже ослепительное оперение почти всегда очень близко подходит к цвету окружающей среды и к коре деревьев, однако рисунок бывает иногда очень изящный и разнообразный.
Органы чувств у сов заслуживают особенного внимания. Глаза необыкновенно велики и так выпуклы, что образуют полушария. Самый глаз внутри чрезвычайно подвижен, так как зрачок расширяется и суживается при всяком вдыхании. Наружное отверстие уха у большей части сов окружено складкой кожи, которая сбоку окружает глаз и может быть приподнята и опущена.
Совы живут во всех частях света и населяют все пояса, страны и местности, от холодных северных стран до самого экватора и от морского берега до 5000 м высоты над уровнем моря. На юге живет большое число видов, но и на севере их тоже немало. Настоящим местопребыванием сов служат леса, но они живут и в степях, пустынях и безлесных горах, населенных местностях и городах.
Их зовут ночными хищниками, но это выражение требует некоторого пояснения. Без сомнения, большая часть из них начинает свою охоту только в сумерки, однако они и днем довольно подвижны и даже в самый полдень отправляются за добычей. Зрение, чрезвычайно острое на небольших расстояниях, необыкновенно тонкий слух и мягкое оперение дают возможность сове успешно охотиться и после наступления темноты. Беззвучно несется она невысоко над землей, так что шум собственных движений не мешает ей прислушиваться к малейшему шороху и видеть, несмотря на темноту, самое маленькое млекопитающее.
Глаза сов не так чувствительны к дневному свету, как может показаться с первого взгляда. Во всяком случае, мнение, что они ничего не видят днем, лишено всякого основания. Филин днем отлично узнает каждого дневного хищника, если даже летит на огромном от него расстоянии.
Странное строение крыльев и мягкое оперение заставляет предполагать у сов некоторую особенность в способе летания. Бесшумный полет их сравнительно медленный и представляет нечто среднее между парением и порханием, но некоторые дневные совы то подымаются, то опускаются, описывая в воздухе дуги на манер дятлов. Полет этот весьма быстро подвигает их вперед, но, по-видимому, скоро утомляет, почему и не может долго продолжаться. Только во время больших перелетов совы подымаются метров на сто над землей и движутся, сильно ударяя крыльями или паря в воздухе.
На земле они большей частью очень неловки, но длинноногие совы так хорошо ходят, что даже могут, конечно с помощью крыльев, на бегу ловить добычу. Среди ветвей деревьев все совы очень ловки, некоторые лазают, странным образом припрыгивая и перескакивая с ветки на ветку. Они любят принимать самые разнообразные позы, то съеживаться, то вытягиваться, двигают, наклоняют и поворачивают голову самым удивительным и забавным для зрителя образом и, подобно ленивцам, могут поворачивать лицо совершенно назад.
Голос сов обыкновенно громкий, но редко приятный. Сердитое хлопанье или щелканье клювом, хриплое фырканье служат, как правило, выражением их душевного состояния; настоящий голос сов можно слышать только ночью или в минуты крайней опасности. В умственном отношении они стоят ниже большей части дневных птиц. Некоторые виды веселостью и подвижностью вводят наблюдателя в заблуждение относительно своих душевных способностей; в общем, за небольшими исключениями, их никак нельзя причислить к умным птицам.
Они все пугливы, но неосторожны, едва ли умеют отличить настоящую опасность от воображаемой, редко знают своих друзей и в каждом новом лице видят врага, привыкают, правда, к известным местностям, но никогда не выучиваются ничему, что требует некоторого умственного напряжения.
Они ужасно вспыльчивы, в высшей степени свирепы, равнодушны и жестоки. С другими птицами своего вида они живут в мире и дружбе, пока не замешается в дело какая-нибудь страсть, например жадность; они совершенно спокойно съедают товарища, с которым прожили долгие годы в дружбе, когда с ним случится беда.
