Я держал иногда до 10-12 серых и ушастых сов в одной большой клетке. Ни одна сова не нападала на другую, пока все находились в полной силе; но как только один член общества заболевал и старался забиться в какой-нибудь угол, вся толпа бросалась на него, душила и пожирала. Птенцы, вышедшие из одного гнезда, нередко нападают друг на друга, и побежденный бывает убит и съеден.

На воле совы едят только ими самими убитую добычу. Все наблюдатели сходятся во мнении, что они никогда не дотрагиваются до падали. По большей части совы нападают на маленьких млекопитающих, но самые сильные хватают и довольно больших, даже хищных, млекопитающих или преследуют птиц, подобно соколам; некоторые из них питаются рыбой, другие насекомыми.

Совы редко вредят людям, напротив того, большая часть приносит нам пользу. Из тщательных наблюдений мы узнаем, что немецкие совы едва ли преследуют других животных, кроме мышей, и что их деятельность в этом отношении весьма успешна. Именно в то время, когда противные грызуны веселее всего разыграются, принимаются и совы за свое дело.

Неслышно парят они над землей, внимательно исследуя находящуюся под ними местность, и замеченная с высоты мышь почти наверное бывает изловлена. Успеху охоты значительно способствуют короткие подвижные пальцы и сильно загнутые острые когти сов. Захвативши добычу, сова тотчас летит в укромное место и там принимается за еду.

Большая часть сов может целыми месяцами жить без воды, вероятно, вследствие того, что они довольствуются кровью своих жертв. Однако они все-таки пьют охотно и нуждаются в воде для купания. Пищеварение совершается очень быстро; острый желудочный сок разлагает всякую пищу в короткое время. Кости, волосы и перья скатываются в желудке в круглые комки, которые птица потом извергает с помощью чрезвычайно потешных телодвижений: она страшно раскрывает клюв, низко опускает голову, переступает с ноги на ногу, щурится, давится, трясется всем телом и извергает наконец вышеупомянутый комок, или погадку.

Альтум исследовал множество погадок и нашел, что немецкие совы питаются преимущественно мышами и землеройками, но в исключительных случаях крысами, кротами, ласками, птицами и жуками. В 706 погадках сипухи он нашел остатки 16 летучих мышей, 240 домашних мышей, 693 полевых мышей, 1580 землероек, 1 крота и 22 мелких пташек. В 210 погадках серой неясыти обнаружены остатки 1 горностая, 48 мышей, 296 полевых мышей, 1 белки, 33 землероек, 48 кротов, 18 мелких птиц и 48 разных жуков, не говоря уже о бесчисленном количестве майских. В 25 погадках ушастой совы нашлись остатки 6 мышей, 35 полевых мышей и 2 птиц; в 10 погадках неясыти – 10 полевых мышей, 1 землеройки и 11 жуков.

Подобные же результаты имели и другие исследования. Так, например, Иекель нашел в 65 погадках остатки 93 мышей разных видов, а Видеман в 250 погадках – остатки 625 мышей, 1 землеройки, 1 крота и 2 маленьких птиц.

Эти цифры служат лучшим доказательством пользы, приносимой совами. Большие виды сов действительно грешат тем, что охотятся за зайцами, куропатками и другою дичью, а малые виды – гоняясь за полезными землеройками, но польза, приносимая ими, далеко превышает вред, из чего следует, что эти хищные птицы должны быть тщательно оберегаемы.

Одни виды сов гнездятся в дуплах, другие – в расщелинах скал или отверстиях стен, иные устраиваются в подземных норах различных млекопитающих или в покинутых гнездах соколов и ворон. Сюда при благоприятных обстоятельствах сносится какой-нибудь строительный материал; но обыкновенно гнездящаяся сова не трудится над улучшением подстилки и кладет яйца прямо на дно найденного гнезда.

Число яиц колеблется между 2 и 12; в исключительных случаях в гнезде находят только одно яйцо. Сами яйца очень схожи между собой: они кругловатые, с мелкозернистой скорлупой белого цвета.

Все совы выказывают сильную любовь к своему потомству, защищая его от всяких врагов с замечательным мужеством. Молодые птицы долго сидят в гнездах и ночью оглашают окрестности неприятным криком. Крик этот особенно часто слышится в то время, как они уже начинают вылетать из гнезда и порхать кругом его. Мнение моего отца, что они этим криком постоянно подают голос родителям, кажется мне вполне справедливым.

К сожалению, совы имеют много врагов. Все дневные птицы ненавидят их и как будто желают отомстить этим ночным разбойникам за те нападения, которые делаются ими ночью. Почти все дневные хищные птицы мечутся, как сумасшедшие, при виде большой совы. Такое же возбуждение выказывают и малые птицы, выражая это громким чириканьем и криком, которые, по-видимому, должно принять за брань и ругань.

Весь лес приходит в волнение, как только где-нибудь заметят присутствие совы. Одна птица подает голос другой, и бедной ночной птице приходится плохо, так как сильные дневные птицы сердито нападают на нее. Человек со своей стороны слишком часто примыкает к их врагам; многие, считающие себя образованными, думают совершить геройский подвиг, убивая сов во время их сна, и редко случается, чтобы кто-нибудь оказал им покровительство.

В клетке действительно ручными становятся лишь те совы, которых вынимают из гнезда в очень ранней молодости, выкармливают и ласково с ними обращаются.